La acetilcolina es un neurotransmisor, una sustancia química liberada por las células nerviosas para enviar señales a otras células. Su nombre deriva de su estructura molecular: es un éster de ácido acético y colina (ACh). Fue el primer neurotransmisor en ser descubierto, y por este motivo ha sido muy estudiado. También es el neurotransmisor más abundante y está presente tanto en el sistema nervioso central (SNC) como en el sistema nervioso periférico (SNP).

La acetilcolina es el principal neurotransmisor del sistema nervioso autónomo, que tiene funciones tan importantes como contraer la musculatura lisa, dilatar los vasos sanguíneos, aumentar las secreciones corporales y disminuir la frecuencia cardíaca.

¿Qué hace la acetilcolina?

La acetilcolina cumple tanto funciones excitatorias como inhibitorias, lo que significa que puede acelerar y ralentizar las señales nerviosas.

Función de la acetilcolina en el SNC

En el sistema nervioso central, su función es principalmente excitatoria. Es la encargada de modular el funcionamiento de diversas neuronas en las áreas del cerebro que controlan la motivación, la excitación y la atención. Es un neurotransmisor clave para mantener la memoria y fomentar el aprendizaje, además de promover la neuroplasticidad cerebral. El deterioro crítico de la vía colinérgica en el SNC se ha asociado con la aparición de la enfermedad de Alzheimer.

También ayuda a activar las funciones sensoriales al despertar, ayudando a las personas a mantener la atención y actuando como parte del sistema de recompensa del cerebro. La acetilcolina es esencial para el sueño con movimiento ocular rápido (REM), momento en que las personas tenemos nuestros sueños cuando estamos durmiendo.

En el cerebro, la acetilcolina actúa como un neuromodulador, lo que significa que, en lugar de participar en la transmisión sináptica directa entre neuronas específicas, actúa en una amplia variedad de neuronas en todo el sistema nervioso. Las drogas y las sustancias que interrumpen la función de la acetilcolina pueden tener efectos negativos en el cuerpo e incluso provocar la muerte. Ejemplos de tales sustancias son algunos tipos de pesticidas y gases neurotóxicos.

Función de la acetilcolina en el SNP

Dentro del sistema nervioso periférico, la acetilcolina es una parte importante del sistema nervioso autónomo, ya que transmite las señales entre los nervios motores y los músculos, contribuyendo a la contracción de los músculos cardíacos, esqueléticos y lisos. Actúa en las uniones neuromusculares permitiendo que las neuronas motoras activen la acción muscular.

Por ejemplo, el cerebro podría enviar una señal para mover la pierna izquierda. La señal es transportada a través de las fibras nerviosas hacia las uniones neuromusculares. Una vez allí, la señal es transmitida por la acetilcolina, desencadenando la respuesta deseada en esos músculos específicos.

La acetilcolina se ocupa de controlar numerosas funciones corporales, ya que actúa sobre las neuronas preganglionares de los sistemas simpático y parasimpático.

En el sistema cardiovascular, actúa como un vasodilatador, disminuyendo la frecuencia cardíaca y la contracción del músculo cardíaco. En el sistema gastrointestinal, actúa aumentando la peristalsis en el estómago y la amplitud de las contracciones digestivas.

En el tracto urinario, su actividad se concentra en disminuir la capacidad de la vejiga y aumentar la sensación voluntaria de evacuación. También afecta el sistema respiratorio estimulando la secreción de todas las glándulas que reciben impulsos nerviosos parasimpáticos. En el sistema nervioso central, la acetilcolina parece tener múltiples funciones.

Debido a que la acetilcolina juega un papel importante en todas las acciones musculares, las drogas que influyen en este neurotransmisor pueden causar varios grados de interrupción del movimiento o incluso parálisis.

Los desequilibrios en la acetilcolina pueden contribuir al desarrollo de la miastenia grave, un trastorno autoinmune que causa debilidad muscular y fatiga.

Cómo funciona la acetilcolina

En el SNP la acetilcolina se almacena en las vesículas que se encuentran en los extremos de las neuronas colinérgicas (productoras de acetilcolina). En el SNP, cuando un impulso nervioso llega al terminal de una neurona motora, se libera acetilcolina en la unión neuromuscular. Allí se combina con una molécula receptora en la membrana postsináptica (o membrana de la placa terminal) de una fibra muscular. Esta unión cambia la permeabilidad de la membrana, lo que hace que se abran canales que permiten que los iones de sodio cargados positivamente fluyan hacia la célula muscular. Si los sucesivos impulsos nerviosos se acumulan a una frecuencia suficientemente alta, los canales de sodio a lo largo de la membrana de la placa terminal se activan por completo, lo que da como resultado la contracción de la célula muscular.

La acetilcolina es rápidamente destruida por la enzima acetilcolinesterasa y por lo tanto es efectiva solo brevemente. Los inhibidores de la enzima (medicamentos conocidos como anticolinesterasas) prolongan la vida de la acetilcolina. Dichos agentes incluyen fisostigmina y neostigmina, que se usan para ayudar a aumentar la contracción muscular en ciertas afecciones gastrointestinales y en la miastenia grave. Se han usado otras acetilcolinesterasas en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.

La acetilcolina y su relación con el Alzheimer y el Parkinson

La porción colinérgica del cerebro es el área del cerebro que produce acetilcolina. El daño a esta parte del cerebro está relacionado con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Muchas personas con la enfermedad de Alzheimer tienen niveles alterados de acetilcolina. Los inhibidores de la colinesterasa se recetan habitualmente a las personas con la enfermedad de Alzheimer en un esfuerzo por desacelerar el desarrollo de esta afección al evitar la descomposición de la acetilcolina.

La acetilcolina también juega un papel importante en la enfermedad de Parkinson. La acetilcolina junto con la dopamina son los neurotransmisores que permiten movimientos musculares suaves. Cuando hay un desequilibrio entre la acetilcolina y la dopamina, los movimientos pueden ser inestables y desiguales, una característica distintiva de la enfermedad de Parkinson.

Fuente: un texto de Marta Guerri para el portal www.psicoactiva.com

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