En un día caluroso y soleado de julio de 2005, Scott Knudsen, un criador de caballos de Texas, estaba parado afuera de su granero de tractores sosteniendo a su hija de un año y hablando con su esposa Tracy. Recuerda haber visto nubes oscuras a lo lejos, pero encima de él no había “nada más que cielos azules”.

De repente, de la nada, Knudsen vio “la luz más brillante y escuchó el ruido más fuerte que puedas imaginar”. Los caballos se asustaron, relincharon y se encabritaron, y las gallinas se dispersaron. Knudsen recuerda haber preguntado, en medio del caos y la confusión: “¿Nos acaba de alcanzar un rayo?”.

Su esposa y su hija no resultaron heridas, pero Knudsen sí fue alcanzado por un rayo que entró en su cabeza y salió por su mano izquierda. Milagrosamente, permaneció de pie y pudo caminar de regreso a la casa. “Estaba agradecido de estar vivo”, dice. Pero cuando el shock pasó, se dio cuenta de que no podía pensar con claridad. “Tenía moretones debajo de los ojos, y no tenía sentido. Fue como si mi cerebro se reiniciara un poco y luego simplemente se cayera por el precipicio”. Después de que su esposa llamó a su médico, se dirigieron al departamento de emergencias, donde a Knudsen le diagnosticaron una “conmoción cerebral muy grave” y le dieron el alta.

Durante los días siguientes su estado empeoró. Desarrolló fibrilación auricular, así como dolores de cabeza y náuseas, y se le cayeron todos los empastes dentales. No sabía leer ni escribir ni recordaba los nombres de las personas que conocía bien. Knudsen buscó consejo de neurólogos y especialistas del habla y la memoria, y nuevamente le dijeron que sus síntomas se parecían a los de una conmoción cerebral u otra lesión cerebral traumática. “En cada oficina a la que íbamos nos decían: ‘No deberías haber sobrevivido’, pero no sabían cómo tratarlo”, recuerda Knudsen, que ahora tiene 56 años.

Entonces se centró en la recuperación. Con la ayuda de su esposa, comenzó a reaprender a leer, escribir y ejercitarse en matemáticas. Escuchaba podcasts, veía dibujos animados y practicaba colorear dentro de las líneas junto a su hija. Pasó casi un año antes de que Knudsen pudiera volver a montar a caballo porque perdió el equilibrio. Mientras estaba marginado, su esposa lo llevaba al granero para que pudiera pasar tiempo con sus caballos y otros animales, lo que le resultaba reconfortante. Todavía tiene pocos recuerdos de su vida antes del impacto del rayo, pero ha vislumbrado su pasado a través de historias y fotografías compartidas por familiares y amigos.

Estadísticas de tormentas eléctricas y víctimas de rayos

La mayoría de las personas que son alcanzadas por un rayo sobreviven. Aproximadamente una de cada 10 personas alcanzadas por un rayo muere, según el Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos, que afirma que en 2023 se produjeron 13 muertes por rayos en los Estados Unidos. La zona alrededor de la Bahía de Tampa en Florida, se considera la capital de los rayos de los EE. UU., afirma Philip Yarnell, MD, FAAN, neurólogo y experto en lesiones por rayos con sede en Denver. Pero los rayos pueden ocurrir casi en cualquier lugar, dependiendo de las condiciones atmosféricas. Un escenario común implica que alguien salga a pescar.

Si un rayo cae sobre alguien, daña principalmente el corazón y el sistema nervioso. Las personas que sobreviven a la caída de un rayo pueden experimentar una variedad de síntomas de leves a graves, que incluyen paro cardíaco, pérdida del conocimiento, debilidad muscular o parálisis temporal, rotura del tímpano, zumbidos en el oído, amnesia, confusión o lentitud mental y síntomas similares a los de una conmoción cerebral, como dolor de cabeza y náuseas. Pocas personas tienen marcas de quemaduras, que pueden indicar una ruta de entrada o salida del rayo. Cuando hay presencia de una marca en la piel semejante a la rama de un helecho, esta se ha popularizado como un símbolo distintivo de la caída de un rayo.

Los síntomas a largo plazo pueden incluir cambios de personalidad y dolor crónico. Algunos supervivientes afirman ser hipersensibles a los cambios atmosféricos y tener una extraña sensación de que se avecina una tormenta. Incluso hay casos raros de personas que desarrollan habilidades inusuales después de ser alcanzadas por un rayo.

Los científicos comprenden gran parte de la física de los rayos: “es electricidad, compuesta básicamente de electrones y energía”, sostiene Mary Ann Cooper, MD, médica de urgencias y profesora emérita de la Universidad de Illinois en Chicago. “Pero no conocemos la fisiología general de lo que sucede cuando alguien es alcanzado por un rayo o cuando una corriente de tierra sube por una pierna y baja por la otra”, dice.

Los expertos clasifican las lesiones según la naturaleza del impacto, señala el Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos. Los golpes directos a menudo ocurren en un área abierta y algunas personas piensan que tienen más probabilidades de ser fatales, pero no hay datos que lo respalden, afirma la doctora Cooper. Un destello lateral ocurre cuando un rayo cae sobre un objeto más alto y parte de la corriente salta del objeto a una víctima cercana. Las víctimas de los destellos laterales a menudo se han refugiado bajo los árboles para escapar de la lluvia.

Un impacto contra el suelo ocurre cuando un rayo golpea el suelo o un objeto cerca de una persona, y la energía eléctrica viaja a través del suelo. Esto puede causar víctimas grupales de personas o animales. Los rayos también pueden caer sobre una persona por conducción, ya que la corriente viaja a lo largo de una cerca o a través de las tuberías de agua o líneas telefónicas de una casa, razón por la cual los padres pueden advertir a los niños que se mantengan alejados de los lavabos o bañeras durante una tormenta. Otro tipo de rayo potencialmente mortal se llama “serpentina”.

Analizando la literatura médica

La doctora Cooper se interesó por los rayos mientras estudiaba medicina en la década de 1970. Al crecer en el Medio Oeste, había visto a su padre disfrutar de los relámpagos y las grandes tormentas “como si fuese un 4 de Julio”. Sin embargo, cuando profundizó en la literatura médica, se sorprendió al ver muy poco sobre lo que los rayos podían hacer en el cuerpo. Un libro de texto de medicina interna solo contenía una frase al respecto, comenta.

Comenzó a compilar una caracterización sistemática a partir de informes dispersos. En un artículo aún citado que la doctora Cooper publicó en Annals of Emergency Medicine en 1980, revisó 66 casos de pacientes (incluidos ocho propios) y encontró que el 72% había perdido el conocimiento, el 30% había sufrido un paro cardiopulmonar y el 70% recibió reanimación cardiopulmonar (RCP). De los que tenían síntomas neurológicos, el 69% tenía algún tipo de parálisis y el 86% tenía confusión o amnesia.

Los supervivientes a veces describen sus déficits cerebrales como pequeños agujeros negros, señala la doctora Cooper. “Nunca sabemos el alcance de las áreas dañadas o cómo podrían afectar ciertas funciones”. Otros informan que experimentan un estado continuo de alerta intensificada después de ser golpeados.

Una mayor conciencia pública sobre los peligros de los rayos ha ayudado a reducir el número promedio de muertes anuales en los EE. UU., de alrededor de 73 en la década de 1980 a alrededor de 20 en la última década. Pero las muertes y lesiones por rayos siguen siendo un problema mayor a nivel mundial, dice la doctora Cooper, directora y presidenta de ACLENet (Red de Centros Africanos para Rayos y Electromagnéticos), que ofrece programación en todo el mundo sobre seguridad contra rayos.

El caso de un ciclista que quedó parapléjico después de ser alcanzado por un rayo despertó el interés del doctor Yarnell, neurólogo consultor del Hospital St. Anthony en Lakewood, Colorado, quien luego cofundó el Centro de Datos sobre Rayos de St. Anthony, que sirve como depósito de investigaciones médicas y científicas, y de una gran colección de historias de supervivientes.

Desde que leyó el caso del ciclista que fue alcanzado mientras se refugiaba bajo un árbol durante una tormenta, Yarnell ha aprendido mucho sobre los efectos de los rayos, incluido que la corriente eléctrica puede provocar un paro cardíaco y respiratorio a una persona. Si una persona está inconsciente y no hay peligro de otro golpe, el personal de emergencia debe realizar RCP. No hay riesgo de electrocutarse al tocar a alguien que haya sido alcanzado por un rayo, advierte el doctor Yarnell.

El personal de emergencia puede abordar problemas inmediatos, como arritmia cardíaca y rotura del tímpano, pero los efectos persistentes pueden no ser evidentes de inmediato. Algunas personas presentan síntomas similares a los de una conmoción cerebral u otra lesión cerebral, pero normalmente no se pueden observar signos reveladores en una resonancia magnética, a menos que el rayo haya causado un derrame cerebral o una hemorragia. La resonancia magnética funcional (IRMf), un tipo más sofisticado de resonancia magnética que se realiza en el cerebro, puede revelar daños en los circuitos del cerebro en personas que han sido golpeadas, pero la prueba aún está en investigación, anota el doctor Yarnell. “La hipótesis es que la caída de un rayo supone un shock para el sistema nervioso”, afirma. Las personas pueden recuperarse de lesiones a corto plazo, pero algunas pueden tener síntomas neuropsicológicos o neurocognitivos días o semanas después.

Consecuencias inusuales

En casos raros, las personas alcanzadas por un rayo desarrollan interés por la música o el arte. Tony Cicoria, de 72 años, un cirujano ortopédico semijubilado del estado de Maine, se obsesionó con aprender a tocar el piano y componer música después de que le cayera un rayo en 1994. “Empecé a tener este deseo de escuchar y tocar música clásica”, relata Cicoria, que era un fanático del rock y había tomado lecciones de piano solo brevemente cuando tenía siete años.

Cicoria había sido alcanzado por un rayo mientras usaba un teléfono público afuera de un pabellón en un parque cerca de Albany, Nueva York. “De repente hubo un gran destello de luz y casi simultáneamente se produjo un fuerte crujido”, recuerda. “Vi este enorme resplandor de luz salir del teléfono y me golpeó en la cara”.

Tuvo una experiencia extracorporal en la que se vio tirado en el suelo, con gente parada a su lado. “Podía ver y oír a todo el mundo, pero nadie podía oírme ni verme a mí”, dice Cicoria. Fue como un sueño, comenta, “y luego sentí como si hubiese caído en un río de pura energía positiva. No había nada más que amor y paz en ello”. Los momentos altos y bajos de su vida pasaron ante él.

Cicoria fue resucitado con RCP por una mujer que esperaba usar el teléfono y que resultó ser una enfermera, quien llamó a la policía y a una ambulancia. Cicoria se negó a acudir al servicio de urgencias, creyendo que había sobrevivido ileso. Posteriormente, por consejo de su médico de cabecera, acudió a un cardiólogo y a un neurólogo. El único síntoma que tuvo fue algo de confusión mental, que desapareció en una semana, aunque no se sentía del todo normal.

Regresó al trabajo, pero comenzó a pensar y escuchar música clásica. Quiso la suerte que la niñera de sus hijos necesitara guardar su piano durante un año, así que lo recogió y empezó a aprender a tocarlo por su cuenta. Entonces, una noche tuvo un sueño extraño en el que estaba en el escenario con un esmoquin tocando una elaborada pieza musical con la que no estaba familiarizado en sus horas de vigilia. “A partir de ese momento, cada vez que me acercaba al piano o me sentaba junto a él, la música del sueño sonaba en mi cabeza”, explica.

Cicoria tomó lecciones de piano y asistió a campamentos de música, practicando temprano en la mañana y tarde en la noche, y progresando a un ritmo asombroso. También compuso música, incluida la misteriosa pieza de su sueño, a la que llamó La Sonata del Rayo. La experiencia de Cicoria fue descrita en 2007, en el libro Musicophilia: Tales of Music and the Brain, del famoso neurólogo Oliver Sacks. “Oliver sintió firmemente que los rayos, la electricidad, de alguna manera me habían permitido acceder a una parte de mi cerebro a la que no sabía que tenía acceso, o habían provocado el crecimiento de neuronas que establecen conexiones involucradas en la capacidad musical”, señala Cicoria.

En cuanto a Scott Knudsen, ahora habla en público en todo el país sobre su experiencia con los rayos, con la esperanza de educar a la gente sobre estos riesgos y motivarlos a tratar de mantener una actitud positiva incluso en situaciones difíciles. En un evento reciente con veteranos, sintió una conexión especial porque algunos de ellos también pueden haber sufrido lesiones cerebrales.

Knudsen, que todavía posee un rancho de caballos en Texas, apropiadamente llamado Lightning K Ranch, también presenta un podcast, Cowboy Entrepreneur. Ha escrito dos libros; él y su esposa crearon la Cowboy Entrepreneur Foundation.

“Tracy y yo tomamos el rayo y lo volvimos positivo”, dice Knudsen. “No queremos desperdiciar ni un momento de la vida”.

Fuente: un artículo de y Susan Fitzgerald publicado en el portal www.brainandlife.org

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