La mayoría de nosotros no tenemos recuerdos de los primeros tres o cuatro años de nuestra vida; de hecho, tendemos a recordar muy poco de la vida antes de los siete años. Y cuando intentamos recordar nuestras primeras memorias, a menudo no está claro si son reales o simplemente recuerdos basados en fotos o historias que otros nos cuentan.

El fenómeno, conocido como “amnesia infantil”, ha desconcertado a los psicólogos durante más de un siglo, y todavía no lo entendemos por completo.

A primera vista, puede parecer que la razón por la que no recordamos haber sido bebés es porque los niños pequeños no tienen una memoria completamente desarrollada. Pero los bebés de tan solo seis meses pueden formar tanto recuerdos a corto plazo que duran minutos como recuerdos a largo plazo que duran semanas, si no meses.

En un estudio, los niños de seis meses que aprendieron a presionar una palanca para operar un tren de juguete recordaron cómo realizar esta acción durante dos o tres semanas después de haber visto el juguete por última vez. Los niños en edad preescolar, por otro lado, pueden recordar eventos que se remontan a años atrás. Sin embargo, es discutible si los recuerdos a largo plazo a esta edad temprana son verdaderamente autobiográficos, es decir, eventos personalmente relevantes que ocurrieron en un momento y lugar específicos.

Por supuesto, las capacidades de memoria a estas edades no son como las de los adultos: continúan madurando hasta la adolescencia. De hecho, los cambios en el desarrollo de los procesos básicos de la memoria se han presentado como una explicación de la amnesia infantil, y es una de las mejores teorías que tenemos hasta ahora. Estos procesos básicos involucran varias regiones del cerebro e incluyen la formación, el mantenimiento y luego la recuperación de la memoria.

El hipocampo, que se cree que es responsable de la formación de recuerdos, continúa desarrollándose hasta al menos los siete años. Sabemos que el límite típico para la compensación de la amnesia infantil (tres años y medio) cambia con la edad. Los niños y adolescentes tienen recuerdos más tempranos que los adultos. Esto sugiere que el problema puede residir menos en la formación de recuerdos que en su mantenimiento.

Pero esto no parece ser toda la historia. Otro factor que sabemos que influye es el idioma. Desde las edades de uno a seis años, los niños progresan desde la etapa de hablar de una palabra a hablar con fluidez en su idioma nativo, por lo que hay cambios importantes en su capacidad verbal que se superponen con el período de amnesia infantil. Esto incluye el uso del tiempo pasado, palabras relacionadas con la memoria como “recordar” y “olvidar” y pronombres personales, uno de los favoritos es “mío”.

Es verdad hasta cierto punto que la capacidad de un niño para verbalizar un evento en el momento en que sucedió predice qué tan bien lo recordará meses o años después. Un grupo de laboratorio realizó este trabajo entrevistando a los niños pequeños llevados a los departamentos de accidentes y emergencias por lesiones infantiles comunes. Los niños pequeños mayores de 26 meses, que podían verbalizar sobre el evento en ese momento, lo recordaban hasta cinco años después, mientras que los menores de 26 meses, que no podían hablar, recordaban poco o nada. Esto sugiere que los recuerdos preverbales se pierden si no se traducen al lenguaje.

Efectos sociales y culturales

Sin embargo, la mayor parte de la investigación sobre el papel del lenguaje se centra en una forma particular de expresión llamada narrativa y su función social. Cuando los padres recuerdan con niños muy pequeños eventos pasados, implícitamente les enseñan habilidades narrativas: qué tipo de eventos son importantes para recordar y cómo estructurar hablar de ellos de una manera que otros puedan entender.

A diferencia de simplemente contar información con fines fácticos, el recuerdo gira en torno a la función social de compartir experiencias con los demás. De esta forma, las historias familiares mantienen la accesibilidad de la memoria en el tiempo, y también aumentan la coherencia de la narrativa, incluyendo la cronología de los hechos, su temática y su grado de emoción. Las historias más coherentes se recuerdan mejor. Los adultos maoríes (etnia polinésica que llegó a las islas de Nueva Zelanda) tienen los primeros recuerdos de la infancia (2,5 años) de cualquier sociedad estudiada hasta ahora, gracias al estilo altamente elaborado de los padres y madres maoríes para contar historias familiares.

Recordar tiene diferentes funciones sociales en diferentes culturas, lo que contribuye a variaciones culturales en la cantidad, calidad y momento de los primeros recuerdos autobiográficos. Los adultos en culturas que valoran la autonomía (América del Norte, Europa Occidental) tienden a reportar más recuerdos de la infancia, y de hecho más tempranos que los adultos en culturas que valoran la relación de parentesco (Asia, África).

Esto se predice por las diferencias culturales en el estilo de recordar de los padres. En culturas que promueven autoconceptos más autónomos, el recuerdo de los padres se centra más en las experiencias, preferencias y sentimientos individuales de los niños, y menos en sus relaciones con los demás, las rutinas sociales y los estándares de comportamiento. Por ejemplo, un niño estadounidense puede recordar haber recibido una estrella de oro en el preescolar, mientras que un niño chino puede recordar que la clase aprendió una canción en particular en el preescolar.

Si bien todavía hay cosas que no entendemos sobre la amnesia infantil, los investigadores están progresando. Por ejemplo, hay estudios longitudinales prospectivos que siguen a las personas desde la infancia hasta el futuro. Esto ayuda a brindar relatos precisos de los eventos, lo cual es mejor que pedir retrospectivamente a los adolescentes o adultos que recuerden eventos pasados ​​que no están documentados. Además, a medida que avanza la neurociencia, indudablemente habrá más estudios que relacionen el desarrollo del cerebro con el desarrollo de la memoria. Esto debería ayudarnos a desarrollar otras medidas de memoria además de los informes verbales.

Mientras tanto, es importante recordar que, aunque no podemos recordar explícitamente eventos específicos de cuando éramos muy jóvenes, su acumulación deja huellas duraderas que influyen en nuestro comportamiento. Los primeros años de vida son paradójicamente olvidables y, sin embargo, poderosos en la formación de los adultos en los que nos convertimos.

Fuente: un artículo de Jeanne L. Shinskey, PhD, profesora titular y directora del Laboratorio del Bebé en el Departamento de Sicología de la Universidad Royal Holloway de Londres, publicado en el portal edition.cnn.com

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