Los científicos han descubierto que cuando el estómago y el cerebro están demasiado sincronizados, esto puede ser señal de una mala salud mental, vinculando la ansiedad, la depresión y el estrés con una conexión hiperactiva entre el intestino y el cerebro.

La abundante investigación reciente sobre la conexión intestino-cerebro ha demostrado cuán importante es el vínculo entre los dos órganos, y cómo su comunicación puede afectar el estado de ánimo y la salud mental. Se ha investigado menos sobre la relación entre la actividad rítmica inherente al estómago y el bienestar mental.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca se propusieron descubrir si la fuerza de la conexión entre el estómago y el cerebro está relacionada con el perfil de salud mental de una persona.

“La conexión del estómago con el cerebro puede ser en realidad demasiado fuerte en personas bajo tensión psicológica”, dijo la codirectora y autora correspondiente del estudio, Leah Banellis, PhD, investigadora posdoctoral en el Departamento de Medicina Clínica de Aarhus y el Centro de Neurociencia Funcionalmente Integrativa (CFIN).

El complejo sistema nervioso entérico, que controla al sistema digestivo, a menudo se denomina «segundo cerebro» o «cerebro intestinal» porque contiene más neuronas que toda la médula espinal (más de 100 millones) y puede funcionar con relativa independencia del sistema nervioso central. El estómago siempre se contrae y expande, incluso cuando no transporta alimentos por el tracto digestivo, con ondas bioeléctricas rítmicas que se producen aproximadamente cada 20 segundos.

Si bien estas contracciones forman parte de la digestión normal, investigaciones recientes han demostrado que el ritmo del estómago está estrechamente vinculado a la actividad cerebral a través del nervio vago. Los cambios en esta sincronía pueden influir en el estado de ánimo, las respuestas al estrés y la función cognitiva, lo que la convierte en un área prometedora, aunque poco explorada, para la investigación en salud mental.

Los investigadores reclutaron a 243 personas de entre 18 y 47 años, desde personas mentalmente sanas hasta individuos con síntomas significativos de trastornos del estado de ánimo como ansiedad y depresión, además de personas con TDAH, autismo, insomnio y otros problemas. Se utilizó electrogastrografía (EGG) para medir el ritmo eléctrico natural del estómago, resonancia magnética funcional (IRMf) para determinar la actividad cerebral mientras los participantes estaban en reposo, y 37 cuestionarios de autoinforme validado que calificaron ansiedad, depresión, estrés, fatiga, sueño, calidad de vida, apoyo social y otros factores.

Los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para encontrar patrones que vincularan la fuerza del acoplamiento estómago-cerebro con los perfiles de salud mental. Verificaron que los resultados no se explicaran únicamente por los ritmos cardíacos o respiratorios, la conectividad cerebral, la actividad estomacal basal ni por factores demográficos como la edad y el sexo.

Se observó una clara relación entre el acoplamiento estómago-cerebro y la salud mental. De forma contraria a la intuición, un acoplamiento estómago-cerebro más fuerte en las regiones frontoparietales (áreas involucradas en la atención y el control cognitivo) se asoció con una peor salud mental, como mayor ansiedad, depresión, estrés y fatiga. Un acoplamiento más débil en estas regiones se vinculó con una mejor salud mental, mayor bienestar y calidad de vida.

“Intuitivamente, asumimos que una comunicación más fuerte entre el cuerpo y el cerebro es señal de salud”, afirmó Micah Allen, autor principal del estudio y profesor del CFIN. “Pero en este caso, un acoplamiento inusualmente fuerte entre el estómago y el cerebro parece estar relacionado con una mayor carga psicológica, quizás un sistema bajo tensión”.

La investigación presenta algunas limitaciones. Es importante destacar que el estudio muestra una asociación y no una relación causal. No está claro si un acoplamiento más fuerte entre el estómago y el cerebro causa problemas de salud mental o viceversa. Además, la mayoría de los participantes eran adultos jóvenes, por lo que los hallazgos podrían no ser generalizables a poblaciones de mayor edad. También se excluyó un número mayor de lo habitual de registros de EGG por razones de calidad, aunque los autores confirmaron que esto no sesgó los resultados. Además, el estudio analizó los síntomas en diferentes individuos, en lugar de los trastornos diagnosticados formalmente.

Los investigadores sugieren que, basándose en sus hallazgos, se debería realizar más investigación en esta área.

“Esta parte del intestino se ha ignorado en gran medida”, sostuvo Banellis. “La mayoría de las investigaciones se centran en el microbioma y el sistema digestivo inferior. Nuestros resultados sugieren que los ritmos estomacales también están estrechamente vinculados al bienestar emocional”.

Si futuras investigaciones confirman una relación causal, las terapias podrían apuntar a modificar el acoplamiento estómago-cerebro, posiblemente utilizando estimulación no invasiva del nervio vago, medicamentos o intervenciones mecánicas. El estudio respalda la idea de que la salud mental involucra a todo el cuerpo, no solo al cerebro, y que comprender la actividad estómago-cerebro de una persona podría ayudar a adaptar las intervenciones de salud mental.

El estudio fue publicado en la revista Nature Mental Health.

Fuente: un artículo de Paul McClure publicado en el portal newatlas.com

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