Ha sido un ciclo electoral repleto de desinformación y teorías conspirativas. Entonces, ¿por qué tanta gente cree las mentiras? Culpa al cerebro.

Muchas de las decisiones que tomamos como individuos y como sociedad dependen de información precisa; sin embargo, nuestros sesgos y predisposiciones psicológicas nos hacen vulnerables a las falsedades.

Como resultado, es más probable que se crea, se recuerde y luego se recuerde la información errónea, incluso después de enterarnos de que era falsa.

“En todos los niveles, creo que la desinformación tiene la ventaja”, dijo Nathan Walter, profesor de estudios de comunicación en la Universidad Northwestern que estudia la corrección de la desinformación.

Por qué caemos en la desinformación

Nadie es completamente inmune a las falsedades, en parte debido a cómo se construye nuestra cognición y cómo la desinformación la explota.

Usamos atajos mentales o heurísticas, para hacer muchos de nuestros juicios, que nos benefician. Pero nuestras tendencias cognitivas pueden hacernos susceptibles a la desinformación si no tenemos cuidado.

“Por defecto, las personas creerán cualquier cosa que vean o escuchen”, dijo Stephan Lewandowsky, psicólogo cognitivo de la Universidad de Bristol que se especializa en comprender cómo responden las personas a las correcciones de información errónea. En nuestra vida cotidiana, “eso tiene mucho sentido porque la mayoría de las cosas a las que estamos expuestos son ciertas”, dijo.

Al mismo tiempo, cuanto más vemos algo repetido, más probable es que creamos que es verdad. Este “efecto de verdad ilusoria” surge porque usamos la familiaridad y la facilidad de comprensión como abreviatura de la verdad; cuanto más se repite algo, más familiar y fluido se siente, ya sea información errónea o un hecho cierto.

“Por lo general, solo hay una versión verdadera de un reclamo y un número infinito de formas en que podría falsificarlo, ¿verdad?” dijo Nadia Brashier, profesora de psicología en la Universidad de Purdue que estudia por qué las personas se enamoran de las noticias falsas y la información errónea. “Entonces, si escuchas algo una y otra vez, probablemente será la verdad”.

Pero estos atajos no funcionan tan bien en nuestro entorno político actual y en las redes sociales, que pueden repetir y amplificar falsedades. Un estudio encontró que incluso una sola exposición a un titular falso lo hacía parecer más real. Los políticos a menudo repiten mentiras y parecen ser conscientes del poder del efecto de la verdad ilusoria, dijo Brashier.

También somos más susceptibles a la desinformación que se ajusta a nuestras cosmovisiones o identidades sociales, y podemos caer en el sesgo de confirmación, que es la tendencia a buscar y favorecer la información que se ajusta a lo que ya creemos.

Las historias falsas y los ejemplos motivados por las emociones son más fáciles de entender y más inmersivos que las estadísticas. “Estamos navegando en este nuevo mundo de números, probabilidades y factores de riesgo”, dijo Walter. “Pero el recipiente que usamos, nuestro cerebro, es muy antiguo”.

Por qué la desinformación se resiste a la corrección

Una vez que hemos escuchado información errónea, es difícil desarraigar incluso cuando queremos saber la verdad. Múltiples estudios han encontrado que la información errónea aún puede influir en nuestro pensamiento, incluso si recibimos una corrección y creemos que es cierta, un fenómeno conocido como el “efecto de influencia continua”.

En un metanálisis que agrega los resultados de 32 estudios de más de 6.500 personas, Walter descubrió que corregir las falsedades reduce, pero no elimina por completo, el efecto de la desinformación.

Una de las mayores barreras para corregir la desinformación es el hecho de que escuchar la verdad no borra una falsedad de nuestra memoria.

En cambio, la falsedad y su corrección conviven y compiten por ser recordadas. Los estudios de imágenes cerebrales realizados por Lewandowsky y sus colegas encontraron evidencia de que nuestros cerebros almacenan tanto la información errónea original como su corrección.

“Parece ser cognitivamente casi imposible escuchar algo, entenderlo y, al mismo tiempo, no creerlo”, dijo Lewandowsky.

Descartar la información errónea requiere todo un paso cognitivo adicional de etiquetarla como falsa en nuestra memoria. “Pero para ese momento, en cierto sentido, es demasiado tarde, porque ya está en tu memoria”, dijo Lewandowsky.

Con el tiempo, nuestro recuerdo de la verificación de hechos puede desvanecerse, dejándonos solo con la información errónea.

Hay evidencia de que “nos enfrentamos a las limitaciones básicas de la memoria humana cuando le damos a la gente información correctiva”, dijo Brashier.

Finalmente, corregir la información errónea es aún más desafiante si está integrado en nuestra identidad o sistema de creencias. Las personas construyen modelos mentales del mundo para dar sentido a las situaciones que se desarrollan y “es muy difícil arrancar una tabla de este edificio sin que todo se derrumbe”, dijo Lewandowsky. “Si es un componente importante de su modelo mental, es cognitivamente muy difícil sacarlo y decir que es falso”.

Cómo inocular el cerebro de la desinformación

Hay tanta desinformación por ahí que no es factible reaccionar ante cada nueva falsedad que surge. “Es como jugar un juego de Whack-a-mole. Puedes ser muy bueno, pero al final siempre gana el topo”, dijo Walter.

La desacreditación por sí sola no es suficiente para combatir la información errónea; también debemos ser proactivos mediante la “desacreditación previa”, lo que esencialmente significa preparar nuestro cerebro para reconocer la información errónea antes de que la encontremos. Al igual que una vacuna prepara su sistema inmunitario para luchar contra un invasor extranjero, el prebunking puede inocular y fortalecer su sistema inmunitario psicológico contra la desinformación viral.

En un estudio realizado en 2022, Lewandowsky y sus colegas presentaron a casi 30.000 personas en siete experimentos con cinco vídeos cortos sobre técnicas comunes de manipulación: incoherencia, falsas dicotomías, chivos expiatorios, ataques ad hominem y lenguaje de manipulación emocional. Cada video proporcionó una advertencia sobre el inminente ataque de información errónea y la técnica de manipulación antes de presentar una “microdosis” de información errónea.

El estudio encontró que ver estos vídeos podría hacernos más escépticos de las falsedades en el futuro.

Otra forma de protegerse es simplemente prestar atención a si lo que está viendo es exacto. Cuando las personas se desplazan por sus feeds de redes sociales, no siempre están pensando en la precisión. Un estudio reciente encontró que empujar sutilmente a las personas para que consideren si lo que ven es exacto, los hace menos propensos a compartir información errónea.

“Todos nosotros podemos caer en la desinformación”, dijo Brashier. “Yo mismo me he enamorado de las historias falsas a pesar de que esto es lo que estudio”.

Fuente: un artículo de Richard Sima publicado en el portal www.washingtonpost.com

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