Piense en la última vez que estuvo enfermo. Tal vez tuviste fiebre, escalofríos, te sentiste letárgico o perdiste el apetito.

Es posible que haya pensado, como muchos de nosotros, que esos síntomas fueron causados por los defensores de su sistema inmunológico que luchan contra las bacterias, los virus y otros patógenos que invaden su cuerpo.

No obstante, su cerebro probablemente también desempeñó un papel clave y controló muchos de los síntomas que sintió.

Dos estudios recientes publicados en Nature informan que partes específicas del cerebro responden rápidamente a la enfermedad y coordinan cómo el cuerpo la contrarresta. Aunque los estudios se realizaron en ratones, esta nueva comprensión también puede brindar pistas sobre por qué algunas personas continúan teniendo problemas crónicos, como largos meses padeciendo de COVID después de un episodio de infección.

“Cuando estamos enfermos imaginamos que, si nos sentimos mal, es porque nuestro sistema inmunológico se está sobrecargando y, de alguna manera, esto está afectando nuestra función”, dijo Catherine Dulac, profesora de Biología molecular y celular en Harvard y autora de uno de los estudios. “Pero la idea de que en realidad es el cerebro el que organiza esto fue extraordinariamente intrigante”.

Con una pandemia aún en curso y de cara a una próxima temporada de influenza y otros patógenos más comunes que amenazan la salud, nuestro sistema inmunológico tiene un aliado en el cerebro.

“Creo que es realmente una interacción entre los dos que es bastante íntima y requiere mucha coordinación”, dijo Anoj Ilanges, biólogo del Campus de Investigación Janelia. “Descubrir esta coordinación y lo que realmente significa es una gran pregunta para comprender mejor nuestra respuesta a la infección en general”.

La nueva investigación muestra que, al hacernos sentir mal temporalmente, nuestro cerebro nos dice que descansemos y nos ayuda a sentirnos mejor más rápido.

Sentirse mal nos ayuda a nosotros —y a los animales— a sentirnos mejor

Los seres humanos no son los únicos que se enferman y se sienten mal.

Grandes o pequeños, de sangre caliente o fría, vertebrados o invertebrados, los animales también se enfrentan a infecciones potencialmente mortales por virus, bacterias y otros patógenos y “tienen algún tipo de respuesta que es muy similar a esta”, dijo Ilanges, quien coescribió uno de los estudios.

Para comprender cómo la enfermedad afecta al cuerpo y al cerebro, los investigadores inyectaron a ratones agentes proinflamatorios que imitan las infecciones bacterianas o virales.

Los ratones se enferman de la misma manera que nosotros. Se vuelven letárgicos y se mueven mucho menos. La temperatura de su cuerpo cambia y les da fiebre. Buscan calor cuando pueden. Beben menos agua.

Y así como tendemos a no querer comer cuando nos enfermamos, los ratones también reducen drásticamente su alimentación cuando están enfermos, incluso con acceso ilimitado a los alimentos, y pueden perder hasta un 10% de su peso corporal en días, el equivalente en los “humanos” a pasar hambre durante aproximadamente una semana”, dijo Ilanges.

Muchos de estos comportamientos parecen ser adaptativos para ayudarnos a sobrevivir a la infección, aunque conocer exactamente por qué nos ayudan sigue siendo algo misterioso.

Por ejemplo, perder el apetito parece contraproducente para vencer a un patógeno. Pero una investigación anterior encontró que si a los ratones se les daba comida suplementaria directamente en el estómago cuando estaban enfermos, era más probable que murieran durante una infección bacteriana. Todavía no sabemos muy bien por qué.

Otras adaptaciones parecen más intuitivamente útiles. Moverse menos nos ayuda a conservar energía. Y las fiebres pueden hacer que el patógeno sea menos efectivo y, al mismo tiempo, aumentar la actividad de nuestro sistema inmunológico.

Sin embargo, hacer estos cambios en los hábitos alimenticios o la temperatura corporal no es una tarea trivial y requiere la intervención del cerebro.

Para los mamíferos de sangre caliente como los ratones y los humanos, la temperatura corporal está “extremadamente controlada”, manteniéndose en el mismo rango ya sea que estemos en una habitación acogedora o en el frío, dijo Dulac. Pero para que ocurra la fiebre, el cerebro inhibe esos controles.

Idealmente, “la respuesta tiene que ser controlada. Entonces dejarás de comer, pero debes comenzar a comer de nuevo”, dijo Jeffrey Friedman, profesor de genética molecular en la Universidad Rockefeller y coautor de uno de los estudios.

“Parece que todos estos síntomas (conservar energía, aumentar la temperatura para poder combatir mejor los patógenos y no comer) son en realidad muy beneficiosos para el animal y están orquestados por el cerebro, lo que creo que es realmente un fenómeno fabuloso”, afirmó Dulac.

Cómo se ve un cerebro enfermo

Tendemos a parecer que no estamos haciendo mucho cuando estamos enfermos; después de todo, probablemente estamos en la cama y sin movernos, pero el cerebro está trabajando duro. Los investigadores buscaron marcadores genéticos de actividad en el cerebro poco después de inyectar a sus ratones un agente proinflamatorio. “Sorprendentemente, si miras el cerebro, hay altos niveles de actividad en muchas regiones”, comentó Ilanges.

Al centrarse en unas pocas regiones cerebrales prominentemente activadas, los dos grupos de investigación descubrieron neuronas dedicadas en áreas involucradas con diferentes aspectos de cómo los animales responden a la enfermedad.

El primer estudio encontró que neuronas específicas en el hipotálamo, una estructura cerebral crucial para regular las funciones corporales básicas, controlan la fiebre y el apetito durante la enfermedad. Cuando Dulac y sus colegas estimularon específicamente estas neuronas hipotalámicas sin enfermar a los ratones, los ratones aún tenían fiebre, buscaban temperaturas más cálidas y perdían el apetito. Estas neuronas en el hipotálamo pudieron generar aspectos de los síntomas de enfermedad sin enfermedad.

Si estas neuronas hipotalámicas se destruyeron selectivamente, los ratones no tenían fiebre ni preferían el calor cuando estaban enfermos, lo que sugiere que son necesarias para estos síntomas.

Estas neuronas probablemente puedan detectar enfermedades a partir de señales emitidas por el sistema inmunitario en el cuerpo, dijo Dulac. Esta parte particular del hipotálamo se encuentra donde la barrera hematoencefálica es algo permeable, lo que permite que las moléculas inmunitarias se filtren. Las células no neuronales pueden amplificar estas señales, que a su vez activan las neuronas hipotalámicas que desencadenan la pérdida de apetito, la fiebre y la búsqueda de calor.

En particular, el hipotálamo no está involucrado en el letargo o la falta de movimiento. En cambio, las neuronas en dos partes del tronco encefálico, el núcleo del tracto solitario y el área postrema (una estructura medular localizada en el tallo cerebral que controla el vómito), intervienen para mediar los síntomas de reducción del movimiento, la alimentación y la bebida.

Cuando Ilanges, Friedman y sus colegas activaron las neuronas en estas áreas del tronco encefálico, los ratones redujeron su alimentación, bebida y movimiento incluso cuando no estaban enfermos. Pero si los investigadores inhibieron las neuronas del tronco encefálico cuando los ratones estaban enfermos, los ratones tenían síntomas mucho más débiles y aún comían, bebían y se movían.

Juntos, los dos nuevos estudios subrayan el papel subestimado que juega nuestro cerebro cuando estamos enfermos.

Aún queda mucho por descubrir sobre lo que hace el cerebro cuando estamos enfermos. Todavía no sabemos por qué algunas personas tienen síntomas crónicos mucho después de que el cuerpo aparentemente haya eliminado el patógeno que alguna vez lo asoló, como en el caso de los millones de pacientes con COVID durante mucho tiempo.

Nuestros comportamientos de enfermedad “son adaptativos cuando se activan durante períodos cortos de tiempo durante estas infecciones realmente potentes”, dijo Ilanges. “Ya sabes… cerremos todo. Centrémonos en combatir la infección”. Pero especula que es posible que estas respuestas permanezcan accidentalmente en casos crónicos en los que “podrían estar haciendo más daño que bien en ese momento”, dijo.

Pero cuando la respuesta a la enfermedad está bien regulada, comprender por qué nos sentimos mal y cómo está involucrado el cerebro puede ayudarnos a trabajar con nuestro cuerpo y nuestro cerebro para mejorar.

“Realmente refuerza el consejo que se les da a las personas cuando están enfermas: descansar, tomar mucho té de hierbas o sopa caliente, procurar meterse debajo de la manta y simplemente descansar, comer ligero”, anotó Dulac. “Simplemente deje que su cuerpo y su cerebro combatan la infección”.

“Es útil saber que el cerebro está haciendo esto a propósito”, agregó.

Fuente: un artículo de Richard Sima publicado en el portal www.washingtonpost.com

Desde 2011, Gamma Knife Center Ecuador (GKCE) ha cumplido exitosamente con su misión de aportar —como servicio especializado de salud cerebral—, todo lo necesario para mejorar, mantener y extender la calidad de vida de nuestros pacientes.

El equipo médico y administrativo de nuestro centro, vuelca su mayor esfuerzo para realizar una actuación oportuna, concreta y responsable ante cada caso recibido; porque entendemos que su confianza no descansa únicamente en la innovación de la más alta tecnología sueca de radiocirugía estereotáctica disponible en nuestro país, sino en la seguridad y eficiencia de nuestros procedimientos.

Nuestro tratamiento puede ser beneficioso si un tumor persiste después de practicada una cirugía convencional, o cuando algunas lesiones regresan provocando signos y síntomas que los medicamentos no logran aliviar. La edad y estado de salud general del paciente son también criterios importantes a tomar en consideración.

La técnica de Gamma Knife^® se presenta como una opción viable, eficiente y segura para tratar tumores cerebrales benignos y malignos, malformaciones arteriovenosas, y patologías funcionales como la neuralgia del trigémino.

Para servirlo mejor, nuestro centro está debidamente acreditado ante la Red Pública Integral de Salud (IESS, ISSFA, ISSPOL, MSP) y de las principales aseguradoras privadas.

Reserve hoy mismo su cita y obtenga una segunda opinión. En GKCE practicamos una profunda vocación de servicio enfocada en su bienestar. ¡Consúltenos!