Cada año, alrededor del mundo, innumerables padres de familia dejan a sus hijos en la universidad por primera vez. Esta transición puede provocar un torbellino de sentimientos: el dolor de la separación, la tristeza por una dinámica familiar que ha cambiado para siempre, la incertidumbre de lo que se avecina, pero también el sano orgullo de ver a un hijo avanzar hacia la independencia. Algunos podrían describir la despedida como agridulce o decir que experimentan emociones encontradas.

En ese escenario, ¿qué harías si te pidiera que como padre calificaras cómo te sientes en una escala del 1 al 9, donde 1 es lo más negativo y 9 lo más positivo? Esta pregunta parece tonta dadas las circunstancias: ¿cómo deberías calificar esta mezcla de lo malo y lo bueno? Sin embargo, esta es la escala que los investigadores en psicología suelen utilizar para evaluar los sentimientos en los estudios científicos, tratando las emociones como positivas o negativas, pero nunca como ambas.

El autor de una interesante investigación que se difundió a través The Conversation es un reconocido neurocientífico que analiza cómo se representan las emociones mixtas en el cerebro. ¿Acaso las personas realmente sentimos emociones positivas y negativas al mismo tiempo? ¿O simplemente cambiamos rápidamente de una a otra?

¿Qué hacen las emociones por ti?

Los científicos a veces definen a las emociones como estados del cerebro y del cuerpo que te motivan a acercarte a ciertas cosas o alejarte de ellas. Las personas suelen experimentarlas como positivas o negativas.

Si está caminando por el bosque y ve un oso, su ritmo cardíaco y su respiración se aceleran, lo que le da la necesidad de huir, lo cual probablemente le ayude a tomar una decisión que le mantenga con vida. Muchos científicos etiquetarían esa reacción como la emoción del “miedo”.

De manera similar, los sentimientos cálidos hacia sus seres queridos hacen que usted desee permanecer cerca de ellos y nutrir esas relaciones, lo que le ayuda a fortalecer su red social y su sistema de apoyo.

Esta perspectiva de las emociones de aproximarse o evitarlas ayuda a explicar por qué evolucionaron las emociones y cómo afectan en la toma de decisiones. Los científicos la han utilizado como principio rector al intentar descubrir y comprender la biología detrás de las emociones.

No obstante, las emociones mixtas no encajan en este marco. Si los sistemas biológicos opuestos se inhiben entre sí, y si las emociones son biológicas, no se pueden experimentar en el mismo momento.

Este razonamiento significaría que es imposible albergar dos emociones opuestas a la vez; en lugar de eso, debes estar al vaivén entre una y otra. Desde que los científicos propusieron las primeras teorías sobre los fundamentos biológicos de las emociones, así es como han conceptualizado las emociones mixtas.

Desenredando la biología de las emociones mixtas

Los métodos convencionales para medir los sentimientos todavía tratan lo positivo y lo negativo como lados opuestos de un espectro. Pero los investigadores descubrieron que los participantes del estudio comúnmente reportan emociones encontradas.

Por ejemplo, personas de diferentes culturas experimentan algunos sentimientos, como la nostalgia y el asombro, simultáneamente como positivos y negativos.

Un grupo de investigación descubrió que las respuestas fisiológicas de los voluntarios, como la frecuencia cardíaca y la conductancia de la piel, muestran patrones únicos durante experiencias que son a la vez repugnantes y divertidas, en comparación con cada categoría por separado. Esto implica que las reacciones de asco y diversión ocurren simultáneamente para crear algo nuevo.

En un hallazgo aparentemente contradictorio, la investigación que utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para estudiar las respuestas cerebrales al humor repugnante no encontró un patrón de actividad cerebral que fuera distinto del simple disgusto. Los estados cerebrales de las personas que afirmaron sentirse tanto disgustadas como divertidas parecían reflejar solo disgusto, no un patrón único para una nueva emoción mixta.

Pero los estudios de IRMf generalmente se basan en promediar la actividad cerebral en varias personas en un período de tiempo. El meollo de la cuestión (experimentar emociones verdaderamente encontradas o mixtas versus fluctuar entre estados positivos y negativos) tiene que ver con lo que hace el cerebro a lo largo del tiempo.

Es posible que, al observar la actividad cerebral promedio a lo largo del tiempo, los científicos terminen con un patrón que se parece mucho a una emoción (en este caso, el asco), pero les falta información importante sobre cómo la actividad cambia o permanece igual segundo a segundo.

Emociones encontradas en el cerebro

Para profundizar en esa posibilidad, se realizó un estudio para ver si las emociones mixtas estaban relacionadas con un estado cerebral único que se mantenía estable a lo largo del tiempo.

Mientras estaban en la máquina de resonancia magnética, los participantes vieron un cortometraje animado agridulce sobre la lucha de una joven por convertirse en astronauta, emprendida con el apoyo de su padre. Alerta de spoiler con el cual concluye la historia: el padre de la protagonista muere. Después de la exploración, esos mismos sujetos volvieron a ver el vídeo y etiquetaron las veces exactas en las que habían sentido emociones positivas, negativas y mixtas.

“Mis colegas y yo descubrimos que las emociones mixtas no mostraban patrones únicos y consistentes en áreas más profundas del cerebro, como la amígdala, que desempeña un papel importante en las respuestas rápidas a elementos emocionalmente importantes”.

Sorprendentemente, la corteza insular, una parte del cerebro que conecta las regiones cerebrales más profundas con la corteza, tenía patrones consistentes y únicos para las emociones tanto positivas como negativas, pero no para las mixtas. Interpretamos que este hallazgo significaba que regiones como la amígdala y la corteza insular procesaban las emociones positivas y negativas como mutuamente excluyentes.

Pero sí vimos patrones únicos y consistentes en regiones corticales como la corteza cingulada anterior, que desempeña un papel importante en el procesamiento de conflictos e incertidumbre, y la corteza prefrontal ventromedial, que es importante para la autorregulación y el pensamiento complejo.

Estas regiones cerebrales de la corteza que llevan a cabo funciones más avanzadas parecen representar estados mucho más complejos, lo que permite que alguien sienta realmente una emoción mixta. Regiones del cerebro como la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal ventromedial integran muchas fuentes de información, esenciales para poder formar una emoción mixta.

Nuestros hallazgos también coinciden con lo que los científicos saben sobre el desarrollo cerebral y emocional. Curiosamente, los niños no comienzan a comprender ni a comunicar emociones mixtas hasta una etapa más avanzada de la infancia. Esta línea de tiempo coincide con lo que los investigadores saben sobre cómo el desarrollo de estas regiones cerebrales conduce a una regulación y comprensión emocional más avanzada.

¿Qué pasa después?

Este estudio reveló algo nuevo sobre cómo se forman los sentimientos complejos en el cerebro, pero hay mucho más por aprender.

Las emociones encontradas son tan interesantes, en parte, por su posible papel durante acontecimientos importantes de la vida. A veces, estas nos ayudan a afrontar grandes cambios y se convierten en recuerdos preciados.

Por ejemplo, puedes experimentar sentimientos tanto positivos como negativos cuando tus amigos organizan una gran fiesta de despedida antes de que te mudes a otra ciudad para buscar el trabajo de tus sueños.

En otras ocasiones, las emociones encontradas son una fuente constante de angustia. Incluso si sabes que debes romper con tu pareja romántica; eso no significa que todos los sentimientos positivos que tienes hacia ella desaparezcan automáticamente o que una separación no te aporte algo de dolor.

¿Qué provoca esta diferencia en los resultados? ¿Podrían estas diferencias tener que ver con la forma en que el cerebro representa estos estados emocionales mixtos a lo largo del tiempo?

Una mejor comprensión de las emociones encontradas podría ayudar a las personas a asegurarse de que este tipo de sentimientos fuertes se conviertan en recuerdos preciados que los ayuden a crecer, en lugar de un adiós doloroso o una despedida angustiosa que no logran superar.

Fuente: un artículo de Anthony Gianni Vaccaro publicado en el portal neurosciencenews.com

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