Alrededor del 19% de los adultos de 50 años o más, viven con deterioro cognitivo que va desde déficits leves hasta la enfermedad de Alzheimer (EA).

Los estudios muestran que los factores del estilo de vida, como la dieta, pueden proteger la salud del cerebro y reducir el riesgo de deterioro cognitivo. Dietas como la mediterránea y la dieta de enfoques dietéticos para detener la hipertensión (DASH) se han relacionado con tasas más lentas de deterioro cognitivo y un menor riesgo de demencia.

Las nueces son comunes a ambas dietas. Los frutos secos contienen nutrientes, incluidos ácidos grasos insaturados, proteínas y polifenoles, que pueden beneficiar la cognición.

Un estudio más profundo sobre cómo los frutos secos afectan la cognición y la salud cerebral podría informar las recomendaciones dietéticas y de salud pública.

El estudio fue publicado recientemente en Clinical Nutrition y fue financiado por el International Nuts and Dried Fruit Council (INC).

Comer frutos secos está asociado con una mejor memoria

Para el estudio, los investigadores reclutaron a 28 persona sanas con una edad promedio de 65 años y un índice de masa corporal (IMC) promedio de 27,9. Un IMC entre 25 y 29,9 se considera sobrepeso.

Los participantes fueron distribuidos aleatorizados en dos grupos y se les asignó uno de los dos planes de dieta durante 16 semanas. Un grupo consumía 60 gramos de nueces, pistachos, anacardos y avellanas por día, mientras que el otro grupo no consumía frutos secos. Los grupos cambiaron los protocolos de consumo de frutos secos después de un período de lavado de ocho semanas.

Al final de cada período, los investigadores recopilaron indicadores de los participantes tales como:

• Función vascular cerebral
• Función endotelial: clave para la coagulación de la sangre y el paso de líquidos y electrolitos de la sangre a los tejidos
• Rigidez arterial
• Microvasculatura retiniana
• Rendimiento cognitivo

Finalmente, descubrieron que el consumo diario de frutos secos aumentaba el flujo sanguíneo en varias áreas del cerebro, incluido el lóbulo frontal izquierdo, la corteza prefrontal bilateral y el lóbulo frontal.

También encontraron que el consumo de nueces mejoró la función endotelial periférica, redujo la rigidez arterial y mejoró la microvasculatura retiniana.

Además, después de consumir frutos secos, los participantes pudieron recordar un 16% más de palabras en una tarea de memoria verbal. Sin embargo, el consumo de frutos secos no proporcionó diferencias en otras áreas, incluida la función ejecutiva, el estrés y la calidad de vida.

Los frutos secos y la función cerebral

Medical News Today habló con la doctora Dana Hunnes, PhD, dietista clínica sénior en el Centro Médico de la UCLA y profesora asistente en la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA en Los Ángeles, quien no participó en el estudio, sobre cómo el consumo de frutos secos puede mejorar la memoria y la salud cerebral.

Señaló que se desconocen los mecanismos exactos. Sin embargo, añadió que los investigadores sugirieron que el consumo de nueces mantiene sanos los vasos sanguíneos del cerebro, posiblemente al reducir la inflamación, que está relacionada con una función cognitiva más baja y afecciones como la enfermedad de Alzheimer.

“Nuestros cerebros son particularmente susceptibles al estrés oxidativo, que daña nuestras células cerebrales con el tiempo y provoca una disminución de la memoria y la función cognitiva. Si bien el deterioro cognitivo es una parte normal del proceso de envejecimiento, tasas más lentas de deterioro cognitivo se asocian con una mayor ingesta de antioxidantes, que son vitales para reducir el estrés oxidativo. Los frutos secos, en particular las nueces y las pecanas, tienen niveles significativos de antioxidantes, incluso superiores a los de los arándanos, que son famosos por sus altos niveles de antioxidantes”, anotó Dani Felber, dietista integral de salud cerebral y propietaria de Focused Nutrition and Wellness, quien no participó en el estudio, en declaraciones a MNT.

¿Cuáles son las limitaciones del estudio?

La doctora Hunnes dijo que la corta duración del estudio significa que aún se desconocen los efectos a largo plazo del consumo de frutos secos sobre la memoria y la salud cognitiva.

“La memoria y la función cognitiva son cuestiones a largo plazo y de largo desarrollo, lo que significa que se necesitan más de 16 semanas para llegar a conclusiones”, señaló.

“En el campo de la nutrición, la información recabada se suma a la literatura y continúa mostrando los efectos positivos de comer alimentos saludables como las nueces, pero como siempre, se necesitan estudios a más largo plazo”, agregó.

MNT también dialogó con la doctora Debbie Fetter, profesora asistente de enseñanza en nutrición en la Universidad de California, Davis, quien no participó en el estudio, sobre sus limitaciones. Ella dijo: “Los criterios de inclusión del estudio tenían un rango de IMC particular, que reclutó a personas que se encontraban entre el rango de sobrepeso y obesidad. Sin embargo, el IMC solo captura la relación entre altura y peso, lo que omite mucha información cuando se trata de evaluar la composición corporal de una persona”.

Los mejores frutos secos para la salud del cerebro

Cuando se le preguntó qué frutos secos son más beneficiosos para la salud del cerebro, Felber dijo: “Las nueces, que se parecen a pequeños cerebros, se consideran uno de los mejores frutos secos para la salud del cerebro por varias razones. Además de ser los únicos frutos secos que contienen una cantidad significativa de ácidos grasos omega-3, las nueces cuentan con el mayor contenido de antioxidantes, así como la mayor potencia o calidad de antioxidantes, en comparación con otros frutos secos comunes”.

Otros frutos secos especialmente sugeridos para la salud del cerebro incluyen:

• Almendras
• Avellanas
• Nueces de macadamia
• Pistachos

MNT también preguntó a la doctora Hunnes qué alternativas alimentarias pueden conferir beneficios similares a las personas alérgicas a los frutos secos.

“Es posible que las aceitunas, la soja y las semillas (como las de girasol, chía o lino) tengan beneficios positivos para la salud similares, ya que todos contiene niveles saludables de aceites omega-3 monoinsaturados y poliinsaturados”, dijo.

La doctora Fetter estuvo de acuerdo y señaló que “las semillas pueden ser una excelente opción porque también contienen un perfil similar de nutrientes”. “Sin embargo”, ella advirtió, “el sésamo también es un alérgeno importante y casi la mitad de las personas que tienen alergias alimentarias tienen alergias a múltiples alimentos”.

“Los frijoles y las legumbres son también una gran fuente de proteínas vegetales, fibra, vitaminas y minerales esenciales y polifenoles. Rocíe un poco de aceite de oliva para agregar grasas saludables”, añadió la doctora Fetter.

Al igual que la doctora Hunnes, Fetter también enfatizó los beneficios de los ácidos grasos omega-3 para la salud del cerebro. “Los pescados grasos, como el salmón y el atún, son excelentes fuentes de la grasa esencial omega-3”, dijo, y señaló que “los ácidos grasos omega-3 desempeñan funciones clave en el cerebro, el corazón, el sistema inmunológico y el metabolismo”.

Fuente: un artículo de Annie Lennon publicado en el portal www.medicalnewstoday.com

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