Te golpeas el dedo del pie con un mueble y te agachas para agarrarlo.

Accidentalmente haces contacto con una estufa caliente y comienzas a abanicar la mano.

Su hija se raspa el codo después de caerse y le pide que lo bese para “hacer que se sienta mejor”.

Si estas situaciones le suenan familiares, ha experimentado la premisa básica detrás de “la teoría del dolor de control de puerta“. Esta teoría propone que las puertas de enlace neurológicas en nuestro cerebro deciden qué señales de dolor llegan y cuáles se mantienen fuera.

Judith Scheman, PhD, especialista en dolor y psicóloga en medicina del comportamiento, explica qué es el control de puerta y qué significa para el dolor que usted siente o no siente, según sea el caso.

¿Qué es la teoría del control de puerta?

“El control de la puerta es el motivo por el cual acariciar dulce y tiernamente a alguien muy querido funciona”, dice la doctora Scheman. “Parte de la razón por la que es efectivo es que distrae la atención de la lesión, lo que en realidad disminuye la cantidad de dolor que se siente. Pero la otra causa por la que funciona se explica por la teoría del control de puertas”.

Los investigadores Ronald Melzack y Patrick Wall acuñaron este término en 1965, como una forma de explicar cómo los estímulos no dolorosos pueden llegar al cerebro más rápido que los dolorosos, diciendo que “un sistema de control de puerta modula la información sensorial de la piel antes de que provoque la percepción y la respuesta al dolor”.

“La teoría del control de puerta postula que la sensación de un estímulo nocivo puede ser bloqueada por un estímulo no nocivo transportado por fibras nerviosas que llegan al cerebro antes de la entrada dolorosa, porque esas fibras nerviosas son más lentas”, explica la doctora Scheman.

En otras palabras, la teoría del control de puertas dice que las “puertas” neurológicas en la periferia deciden qué señales de dolor pasan y cuáles no. Esto afecta la cantidad de dolor que siente.

Cómo funciona la teoría del control de la puerta del dolor

Para comprender el control de la puerta, piense en lo que hace una puerta normal: crea una barrera entre lo que se permite entrar y lo que se queda fuera.

Digamos que estás teniendo una parrillada en el patio trasero de tu casa. Cuando tus amigos llegan a la puerta, la abres para que puedan unirse a la diversión. Pero si un extraño de la calle se presenta en la misma puerta, mantenerla cerrada lo mantendrá fuera de su grupo de invitados.

En el caso de la teoría del control de puerta, no hay puerta física, por supuesto. En cambio, los receptores neurológicos actúan como puertas metafóricas que protegen su cerebro del dolor.

Cuando estás lesionado físicamente, tu cuerpo envía señales a tu cerebro para decir que estás herido. Pero de acuerdo con la teoría del control de puerta, algunas señales pasan y otras no.

Cuando las puertas están “abiertas”, sientes más dolor; cuando están “cerradas”, se siente menos dolor.

La razón de esto se remonta a nuestros antepasados cavernícolas.

“El control de la puerta es literalmente un mecanismo de supervivencia”, explica la doctora Scheman. “Imagínate, por ejemplo, que un tigre dientes de sable te azotara. Si estuvieras paralizado por ese dolor horrible, el animal te mataría. Pero si no sientes todo el dolor, puedes luchar contra él o huir”.

Los tigres dientes de sable pueden estar extintos, pero en los humanos, este mecanismo particular de supervivencia sigue vivo.

El papel de la actividad de las fibras grandes frente a las pequeñas

Piense en las fibras nerviosas como pequeños caminos que llevan mensajes desde su cuerpo hasta su cerebro. Diferentes tipos de fibras nerviosas son responsables de llevar diferentes tipos de mensajes.

• Las fibras nerviosas grandes envían información a su cerebro sobre cosas como ser tocado o sentir presión en la piel.
• Pequeñas fibras nerviosas envían a su cerebro información sobre el dolor y la temperatura.

La actividad de las fibras grandes envía mensajes al cerebro muy rápidamente, mientras que la actividad de las fibras pequeñas se mueve un poco más lentamente. “Los estudios muestran que cuando hay más actividad de fibras grandes que actividad de fibras pequeñas, en realidad se percibe el dolor como menos doloroso”, dice la doctora Scheman. “Los estímulos dolorosos están bloqueados para que no lleguen al cerebro por fibras que transmiten su sensación más rápido”.

Entonces, estimular la actividad de las fibras grandes puede ayudar a “cerrar las puertas” al llegar primero a su cerebro. Dan señales de dolor (las que llevan las fibras pequeñas) de que no se les permite entrar.

Y tanto el tacto como la presión estimulan la actividad de las fibras grandes, lo que explica por qué besar a tu ser amado o agarrar un dedo del pie golpeado puede ayudar a aliviar parte del dolor.

“Esa sensación de algo más en realidad evita que otras señales lleguen a nuestro cerebro”, explica la doctora Scheman. “La puerta se cierra y esa señal de dolor no llega a tu cerebro”.

El rol de tus pensamientos

Más allá de la teoría del control de la puerta, su estado mental también influye en su percepción de ese dolor. Sentimientos como el miedo, la ansiedad, la depresión y la tendencia a la catástrofe o a imaginar lo peor, juegan un papel en la forma en que sientes el dolor físico.

La doctora Scheman explica algunos de los factores que pueden afectar la forma en que usted piensa sobre el dolor y, por lo tanto, cuánto lo experimenta.

• Expectativas. Si espera que algo le duela, es más probable que su cerebro lo registre como doloroso. “Las expectativas iluminan el cerebro y estimulan el sistema nervioso”, afirma la doctora Scheman.
• Anticipación. Semejante a las expectativas es la anticipación. Cuando anticipas el dolor, lo sientes, ya sea que haya sucedido algo o no. En un estudio, a las personas en una máquina de resonancia magnética se les dijo que cuando se encendía una luz roja, recibirían una pequeña descarga. Cuando se encendió la luz, sus cerebros se iluminaron como si tuvieran dolor, incluso antes de que llegara el shock.
• Contexto. Dónde y cómo ocurre el dolor puede influir en cuán doloroso se siente. Por ejemplo, si un jugador de fútbol es bloqueado rudamente en el campo, no es probable que experimente la misma cantidad de dolor que si lo abordaran bruscamente al azar, por ejemplo, en la tienda de comestibles o en un entorno peligroso. En un contexto diferente, el impacto se siente diferente.

“Todo esto es para decir que, a veces, simplemente no tenemos el control de los mensajes que se envían a nuestro cerebro”, señala la doctora Scheman. “Todos estos mensajes suben a tu cerebro, pero una vez que llegan allí, hay muchas cosas que puedes hacer para mediar en tu experiencia de dolor”.

Cómo tratar de disminuir su dolor

El doctor Melzack, una de las personas que identificó por primera vez la teoría del control de puerta, también creó un cuestionario que ayuda a las personas a identificar los tipos de dolor que sienten. En él, las palabras utilizadas para describir el dolor físico se dividen en dos categorías:

• La dimensión sensorial del dolor se relaciona con la intensidad: qué tipo de dolor está experimentando. Estos sentimientos, que se procesan en una parte de su cerebro llamada corteza somatosensorial, pueden describirse con palabras como “palpitante”, “doloroso”, “agudo”, “hormigueo” o “ardor”.
• La dimensión afectiva del dolor se relaciona con el elemento psicológico, como cuán desagradable o incómodo es su dolor. Estos sentimientos, que se procesan a través del sistema límbico de su cerebro, pueden incluir palabras como “agonizante”, “tortuoso”, “miserable” o “insoportable”, por ejemplo.

“El componente afectivo o emocional del dolor, el componente de sufrimiento, juega un papel importante en la percepción de cuánto dolor siente”, dice la doctora Scheman. “Cuando las personas aprenden a apagar esas áreas límbicas del cerebro, califican su dolor como significativamente menor y lo toleran mejor”.

La clave, entonces, es descubrir cómo mantener esa parte de tu cerebro inactiva para mantener esas puertas cerradas. Estas tres cosas pueden afectar su sistema límbico y disminuir su dolor.

Distracción

Cuando su cerebro está ocupado con otra cosa, no puede concentrar todos sus esfuerzos en su dolor. “Mantenerse distraído apaga esa área del cerebro, lo que disminuye la cantidad de dolor que siente”, comenta la doctora Scheman.

¿Alguna vez has oído hablar de personas con dolor crónico que no experimentan ese dolor cuando están absortas en sus pasatiempos? Ese es el poder de la distracción. Cuando se está recuperando de una cirugía, por ejemplo, escapar a través de la realidad virtual, tejer, hacer crucigramas o incluso atracarse con su programa de televisión favorito puede ayudarlo a mantener su mente ocupada y su dolor a raya.

Relajación profunda

“Cuando nuestro cerebro se relaja profundamente, libera endorfinas”, indica la doctora Scheman. “Las endorfinas son los analgésicos naturales del cuerpo. Son químicamente idénticos a los opioides, pero sin todos los efectos secundarios negativos”.

De hecho, son tan poderosos que se ha demostrado que la práctica de técnicas de relajación profunda ayuda a las personas a minimizar y, a veces, incluso a evitar por completo el uso de opioides después de la cirugía. Los estudios también muestran que las heridas quirúrgicas sanan más rápido en personas que practican técnicas de relajación profunda.

Pensamientos

La forma en que piensas sobre el dolor importa, y literalmente puede determinar cuánto dolor físico sientes y cuánto tiempo te lleva sanar.

“Nuestros pensamientos sobre el dolor en realidad juegan uno de los papeles más importantes en términos de cuánto dolor terminamos sintiendo”, señala la doctora Scheman. “Si ingresa a un tratamiento médico o a una cirugía sin abordar problemas como la ansiedad, la depresión o el catastrofismo, es casi siempre menos probable que el resultado sea el ideal”.

Ella recomienda practicar una técnica llamada detención de pensamientos, que es exactamente lo que parece: reconocer ciertos pensamientos a medida que surgen y luego elegir redirigirlos a otra parte.

“Cuando encuentre que su cerebro va por ese camino, imagínese en una señal de alto. Tienes que decidir: ¿voy a continuar por ese camino? Ella agrega: “Puede sin duda seguir ese camino, pero si sabe que empeorará su dolor, puede optar por ir en otra dirección”.

¿Significa esto que el dolor es imaginado?

Quizás te preguntes: “¿Esto significa que todo mi dolor está en mi cabeza?”.

Bueno, hasta cierto punto, sí, pero eso no significa que sea inventado, falso o imaginario. Como dice la línea de la serie de Harry Potter: “Por supuesto que está sucediendo dentro de tu cabeza, Harry, pero ¿por qué diablos debería eso significar que no es real?”.

Eso es porque, como señala la doctora Judith Scheman, las partes del cuerpo en sí mismas no sienten dolor; solo el cerebro puede hacer eso. “Solo podemos percibir el dolor mientras el cerebro esté involucrado”, afirma ella. “Y, además, una vez que llega al cerebro, incluso los mismos estímulos dolorosos se sentirán de manera diferente dependiendo de nuestros pensamientos”.

Entonces, la próxima vez que su pequeño se caiga, siga adelante e intente “cerrar las puertas” besando a su bebé tiernamente. ¡Puede ayudar más de lo que cualquiera de ustedes podría haberse dado cuenta!

Fuente: un artículo publicado en el portal health.clevelandclinic.org

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