Los temores de contraer el coronavirus de superficies contaminadas han llevado a muchos de nosotros a pasar los últimos meses limpiando comestibles, dejando paquetes sin abrir y estresándonos por tocar los botones del ascensor.

Pero, ¿cuál es el riesgo real de contraer COVID-19 de una superficie u objeto con gérmenes?

La pregunta ha estado en la mente de la gente últimamente y hubo cierta confusión después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los EE. UU., hicieron algunas modificaciones en su portal informativo de internet. Los sitios de redes sociales y algunos medios de comunicación sugirieron que la agencia había degradado sus advertencias y que la transmisión superficial ya no era una preocupación.

Posteriormente, los CDC emitieron un comunicado de prensa para aclarar que el contacto indirecto de una superficie contaminada, lo que los científicos llaman transmisión de fómites, sigue siendo un riesgo potencial de contraer COVID-19.

“Según los datos de los estudios de laboratorio sobre el reciente coronavirus y lo que sabemos sobre enfermedades respiratorias similares, es posible que una persona contraiga el COVID-19 al rozar una superficie u objeto que tenga el virus y luego tocarse la boca, nariz o posiblemente sus ojos”, escribió la agencia. “Pero no se cree que esta sea la forma principal de propagación del virus”.

Entonces, ¿esto significa que podemos contraer el coronavirus al tocar el pomo de una puerta? ¿Compartir un recipiente? ¿Jugar con un frisbee?

La respuesta, en teoría, es sí; por eso es necesario lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara. Varios estudios sobre la gripe, el rinovirus, el coronavirus y otros microbios han demostrado que las enfermedades respiratorias, incluido el nuevo coronavirus, pueden propagarse al tocar superficies contaminadas, particularmente en lugares como guarderías, oficinas y hospitales.

“Lo que están diciendo es que las superficies de alto contacto como barandas y picaportes, los botones de los elevadores no son el principal impulsor de la infección en los Estados Unidos”, dijo Erin Bromage, inmunóloga comparativa y profesora de biología en la Universidad de Massachusetts, Dartmouth. “Pero sigue siendo una mala idea tocarte la cara. Si alguien que es infeccioso tose en la mano y la estrecha luego para saludarlo, y usted se frota los ojos, sí, está infectado. Alguien está bebiendo de un vaso y lo recoges cerca del borde y luego te frotas los ojos o la boca, estás infectado “.

Así es como funciona la transmisión fómite. Una persona infectada tose o estornuda en sus manos. Algunas de las gotas pueden salpicar sobre una superficie cercana, o la persona propaga los gérmenes al tocar un grifo o una encimera antes de lavarse las manos. Los estudios muestran que el coronavirus puede durar hasta tres días en plástico y acero, pero una vez que aterriza en una superficie, la cantidad de virus viable comienza a desintegrarse en cuestión de horas. Eso significa que una gota en una superficie es mucho más infecciosa inmediatamente después del estornudo, no tanto unos días después.

A continuación, debe acercarse y tocar la superficie contaminada, recoger suficiente virus viable en sus manos y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca. Si todo va bien para el virus, se enfermará.

“Hay una larga cadena de eventos que tendrían que suceder para que alguien se infecte a través del contacto con comestibles, correo, contenedores de comida para llevar u otras superficies”, dijo Julia Marcus, epidemióloga de enfermedades infecciosas y profesora asistente del departamento de medicina de poblaciones en Harvard. “El último paso en esa cadena causal es tocarse los ojos, la nariz o la boca con la mano contaminada, por lo que la mejor manera de asegurarse de que la cadena esté rota es lavarse las manos”.

Un brote asociado con un centro comercial en Wenzhou, China, puede haber sido provocado por la transmisión de fómites. En enero, siete trabajadores que compartían oficina en un centro comercial se enfermaron cuando uno de sus compañeros regresó de Wuhan. El centro comercial estaba cerrado y los funcionarios de salud pública rastrearon a dos docenas de personas enfermas más, incluidas varias mujeres que habían comprado en el centro comercial, así como sus amigas. Ninguno de ellos había entrado en contacto con los trabajadores de la oficina, quienes fueron los enfermos originales. Los investigadores especularon que el baño de mujeres o los ascensores del centro comercial habían sido la fuente de transmisión.

Otros estudios han utilizado trazadores fluorescentes invisibles (gérmenes falsos que brillan bajo la luz negra) para rastrear cómo se propagan los gérmenes desde las superficies. Los hallazgos son inquietantes. En una serie de experimentos, el 86% de los trabajadores se contaminaron cuando se colocaron marcadores en aerosol o en polvo en objetos que se tocan comúnmente en una oficina.

Cuando se colocó polvo marcador en el grifo de un baño y en el pomo de la puerta de salida, el residuo brillante se encontró en las manos, rostros, teléfonos y cabello de los empleados. Desde un teléfono compartido, el rastreador se extendió a las superficies de escritorio, vasos, teclados, bolígrafos y pomos de las puertas. Un botón de la fotocopiadora contaminado agregó un rastro de huellas digitales fluorescentes transferidas a documentos y equipos informáticos. Y solo 20 minutos después de llegar a casa desde la oficina, los gérmenes falsos se encontraron en mochilas, llaves y carteras, y en pomos de puertas, interruptores de luz, encimeras y electrodomésticos de cocina.

Un vídeo que circula en internet muestra cómo funciona el experimento de luz negra. Los gérmenes brillantes se ponen en las manos de un solo comensal en un bufé, pero al final de la comida, todos en la mesa han entrado en contacto con los gérmenes brillantes. El vídeo y sus reveladoras imágenes explica por qué los científicos desaconsejan compartir alimentos durante un brote viral.

Pero si bien esos experimentos muestran cómo los gérmenes pueden propagarse en las superficies, el microbio aún tiene que sobrevivir el tiempo suficiente y en una dosis lo suficientemente grande como para enfermarlo. Eugene M. Chudnovsky, profesor de la City University of New York, señala que las superficies no son un medio particularmente eficaz de transmisión viral. Con la gripe, por ejemplo, se necesitan millones de copias del virus de la gripe para infectar a una persona a través del contacto entre la superficie y la nariz, pero pueden ser necesarios solo unos pocos miles de copias para infectar a una persona cuando el virus de la gripe desaparece desde el aire directamente a los pulmones.

El Dr. Chudnovsky, un físico teórico cuya investigación se ha centrado en la propagación de la infección transmitida por el aire, dijo que es probable que se aplique un patrón similar para el nuevo coronavirus, pero no se conocen las cifras exactas.

“Creo que los CDC tienen razón cuando dicen que la transmisión superficial no es dominante”, anota el Dr. Chudnovsky. “Las superficies que muchas personas tocan con frecuencia, como las manijas de las puertas, los botones de los ascensores, teléfonos, etcétera, pueden desempeñar un papel más importante en la propagación de la infección que los objetos que se tocan de manera incidental, como los paquetes de alimentos que se llevan a los hogares”.

La conclusión es que la mejor manera de protegernos del coronavirus, ya sea por transmisión superficial o por contacto humano cercano, sigue siendo el distanciamiento social, lavarnos las manos, no tocarnos la cara y usar debidamente la mascarilla.

“Lavarse las manos es importante no solo para la transmisión de fómites, sino también para la transmisión de persona a persona”, dijo el Dr. Daniel Winetsky, becario posdoctoral en la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia. “Las gotitas respiratorias que producimos al hablar, toser y estornudar caen principalmente en nuestras manos, y pueden caer sobre las manos de otras personas si están a menos de dos metros de nosotros”.

Fuente: un artículo publicado en el www.nytimes.com

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