“¿Soy lo suficientemente fuerte como para vencer a este cáncer?”

Me pregunto si el senador John McCain, republicano por Arizona, se hizo esta pregunta cuando le diagnosticaron en julio de 2017 un mortal tumor cerebral conocido como glioblastoma.

Cuando me diagnosticaron cáncer en 1984, esa pregunta estaba ciertamente en la parte superior de mi propia lista. Con solo 26 años en ese momento, casi no había sido probado: mis mayores desafíos hasta ahora habían sido tomar el SAT y declarar que era gay.

Ciertamente no era John McCain, que ha sobrevivido a cinco años de tortura como prisionero de guerra en Vietnam, tres combates con melanoma (uno de los cánceres más mortales) y tres décadas en el Senado. Si alguien tiene la fuerza para prevalecer sobre el cáncer, es McCain. ¿Pero es la fuerza, o la tenacidad, o cualquier rasgo de personalidad, lo que se necesita?

En el momento de mi diagnóstico, un amigo me dio un best-seller, “Getting Well Again“, que planteaba esta difícil pregunta: “¿Por qué algunos pacientes mejoran y otros mueren cuando el pronóstico es el mismo para ambos?” Encontré la respuesta profundamente inquietante: los autores identificaron una “personalidad cancerígena (que) puede contribuir al inicio y al progreso del cáncer”. En otras palabras, la responsabilidad recaía en mí. Si fallara, no tendría a nadie a quien culpar sino a mí mismo.

Esta teoría de la personalidad ha estado en mi mente desde que el diagnóstico de McCain se hizo público. Al surgir de la corriente de tweets y declaraciones que siguieron, surgió la idea de que el senador es un guerrero por excelencia que seguramente ganará su última batalla.

Por ejemplo, el vicepresidente Mike Pence tuiteó: “El cáncer eligió al tipo equivocado” porque es “un luchador”. El comentario de Pence me recordó otro libro, “La conexión de tipo C: los vínculos conductuales con el cáncer y su salud”, que sostiene que los rasgos de personalidad de algunas personas los hacen propensos al cáncer. Típicamente, los individuos de “Tipo C” son la antítesis de los guerreros: son personas que no son asertivas ni agradables y que reprimen sus emociones.

Guerrero o gente que agrada, estos enfoques basados ​​en el carácter sugieren que usted es responsable de su resultado. Ambos están simplemente equivocados.

“Ha habido un retroceso en contra de la idea de que esta mentalidad de guerrero es necesaria para un resultado exitoso”, me dijo en una entrevista telefónica Rohan Ramakrishna, neurocirujano de Weill Cornell Medicine en Nueva York, que se especializa en tumores cerebrales.

Para decirlo sin rodeos, Ramakrishna dijo: “Su respuesta al tratamiento es biológica, no psicológica”.

En lugar de enfocarse en los rasgos de carácter de McCain, Ramakrishna prefiere que nos fijemos en su familia de gran apoyo y que esté siendo tratado por un equipo superior en la Clínica Mayo en Arizona, una de las mejores instalaciones para el cáncer del país. (El generoso plan de salud del Congreso de McCain también es un factor probable para asegurar un tratamiento superior, que se correlaciona con la longevidad).

La gente usa metáforas de guerrero con buenas intenciones, explicó Ramakrishna, pero la desafortunada otra cara es la implicación de que es tu culpa si el cáncer regresa o si mueres. Aquellos que triunfan sobre las enfermedades más curables, como los cánceres que tienen tratamientos efectivos, no son más estrictos que los que enfrentan el glioblastoma, es solo que las probabilidades están más a su favor.

“No quieres que la gente piense que su resultado está en sus manos”, dijo. “Si el cáncer de alguien progresa, es un fracaso de nuestros tratamientos, simple y llanamente”.

La afirmación de Ramakrishna me recordó a mi amiga Jacqueline Zinn, quien a los 55 años fue diagnosticada con el mismo tipo de cáncer cerebral que McCain. Una esposa, madre de cuatro hijos y triatleta, Jacquie no dejó piedra sin remover en su búsqueda para vencer al glioblastoma. Durante 18 meses, se sometió a una cirugía cerebral, dos rondas de radiación, dos ciclos de quimioterapia y cirugía sin bisturí de Gamma Knife. Después de que el cáncer reapareció, como casi siempre lo hace el glioblastoma, Jacquie invocó un notable poder interno, una fortaleza, ya que canceló tarjetas de crédito, regaló su ropa, le enseñó a su esposo a pagar las cuentas, escribió cartas futuras a todos sus hijos y planificó su servicio conmemorativo.

Jacquie era tenaz, determinada y esperanzada, sí, una guerrera. Pero aún así, perdió la batalla contra su tumor cerebral. Las palabras de Ramakrishna resuenan: “En última instancia, la respuesta del cáncer a nuestros tratamientos es biológica y no psicológica”.

John McCain, como Jacquie, puede ser un luchador, pero el proceso biológico se desarrollará como lo hará. Y nadie pensará menos de su espíritu guerrero si prevalece este cáncer usualmente fatal.

Fuente: Steven Petrow, para The Washington Post