No cabe duda de que el ejercicio es bueno para el cuerpo, y con cada día que pasa existen más pruebas de que mantenerse físicamente activo puede ayudar a desacelerar las disminuciones normales de la función cerebral que surgen con la edad.

Los grupos de salud recomiendan que los adultos intenten obtener al menos 150 minutos de actividad de moderada a intensa durante la semana, para mantener sus corazones sanos; pero ¿es esa la misma cantidad de tiempo requerido para mantener al cerebro en forma?

En un nuevo estudio publicado en la revista Neurology, los investigadores dirigidos por Joyce Gomes-Osman, profesora asistente de fisioterapia y neurología de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, se propusieron encontrar una receta de ejercicios para el cerebro.

Gomes-Osman y sus colegas escanearon cerca de 100 estudios existentes que relacionaban el ejercicio con más de 122 pruebas diferentes de la función cerebral. Con base en datos que incluyeron a más de 11.000 personas mayores, descubrieron que las personas que se ejercitaban alrededor de 52 horas durante un período de aproximadamente seis meses, mostraban sentidas mejoras en varias pruebas de pensamiento y velocidad.

En promedio, las personas se ejercitaron durante aproximadamente una hora, tres veces a la semana. El efecto detectado se aplicaba tanto a las personas sin deterioro cognitivo como a aquellas con deterioro cognitivo leve o demencia.

“No creo que 52 horas sean realmente un número mágico”, dice Gomes-Osman. “Realmente hay un rango. Pero creo que estos resultados significan que para obtener los beneficios conocidos del ejercicio para el cerebro, para ayudar a las áreas involucradas en el pensamiento y a la resolución de problemas, y para que la maquinaria funcione, se necesita una exposición más prolongada [al ejercicio]. Estamos frente a procesos mecánicos que tardan en desarrollarse”.

Las personas en el estudio demostraron mejoras en su capacidad para resolver problemas y procesar información. El efecto no fue tan robusto en las pruebas de memoria; sin embargo, Gomes-Osman señala que las funciones cerebrales más complejas, desde el razonamiento y la velocidad de procesamiento hasta la recuperación, están relacionadas. “Existe una superposición entre poder administrar el tiempo, prestar atención y ejecutar tareas de memoria”, dice. En futuros estudios, ella espera encontrar algunos que parecen ser los más sensibles a los efectos del ejercicio.

Lo que sorprendió a los investigadores fue que la única correlación fuerte entre el ejercicio y la función cerebral ocurrió cuando estos observaron el tiempo total que las personas pasaron siendo físicamente activas. No encontraron asociaciones entre las mejoras en el pensamiento ni en cuanto a la frecuencia, intensidad o tiempo que las personas se ejercitaban.

“Yo creía que los minutos semanales dedicados al ejercicio eran útiles, más aún tomando en consideración los elementos aportados por algunos centros para el control de enfermedades y de institiciones como la American Heart Association, alrededor de una óptima salud física”, argumentó Gomes-Osman. “Pero me sorprendió constatar que no era así”.

Eso puede respaldar aún más la idea de que para la salud del cerebro, el efecto general y acumulativo de la actividad física es lo verdaderamente importante. Esto sugiere además que el ejercicio afecta al cerebro de diferentes maneras, desde preservar la red neuronal del cerebro que comienza a disminuir con la edad, a aumentar la función de las neuronas y mejorar el flujo sanguíneo a las células cerebrales; así como a promover la producción de factores de crecimiento para ayudar a las células involucradas en tareas de pensamiento de mayor nivel.

“Estos resultados nos ayudan a acercarnos un poco más a consejos prácticos”, dice Gomes-Osman. “El ejercicio es algo bueno, muy bueno para el cerebro”, comenta. “Necesitamos aprender mucho más, ya que no contamos con nada mejor en este momento para combatir el deterioro cognitivo”.

Fuente: Alice Park, TIME Health 

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