Como oncólogo, atiendo a pacientes que presentan síntomas tanto comunes como poco comunes.

No sorprende que los síntomas más comúnmente asociados a un diagnóstico de cáncer, reflejen las tasas de incidencia de los cánceres más prevalentes en el mundo. Entre ellos se incluye la detección de un bulto en la mama, síntomas del tracto urinario, un cambio en los hábitos intestinales o una tos crónica, que pueden indicar, respectivamente, cánceres subyacentes de mama, próstata, colon, recto o pulmón.

Pero también existen síntomas menos conocidos que podrían indicar un cáncer subyacente. Aquí les presentaré cuatro síntomas sorprendentes que deberían motivarle a buscar la evaluación de un médico. Tenga en cuenta que estos síntomas son raros e inusuales, y que no todo malestar es cáncer. Si le inquieta algún síntoma nuevo, consulte a un especialista, quien podrá determinar si lo que experimenta es motivo de preocupación.

Dolor en un ganglio linfático después de beber alcohol

Hace años atendí a una paciente que me contaba que tenía un dolor en el pecho que le duraba uno o dos días cada vez que bebía una copa de vino. Una tomografía computarizada de tórax reveló una gran masa en sus pulmones y, efectivamente, una biopsia confirmó que se trataba de un linfoma de Hodgkin.

Muchas personas experimentan dolor o irritación en la parte baja del pecho o el abdomen después de consumir alcohol debido a la inflamación del esófago o el estómago (esofagitis o gastritis), afecciones que suelen aliviarse con antiácidos o inhibidores de la bomba de protones. Sin embargo, el dolor persistente en una zona específica del cuerpo tras la ingesta de alcohol (como en un ganglio linfático o en la parte baja de la espalda) podría ser un signo de este cáncer.

En un estudio, se observó este fenómeno en al menos el 5% de las personas diagnosticadas con linfoma de Hodgkin. Se cree que el dolor se debe a la dilatación de los vasos sanguíneos en el ganglio linfático causada por el consumo de alcohol o la liberación de sustancias químicas inflamatorias.

Una fractura ósea con muy poco traumatismo

Me he fracturado varios huesos a lo largo de mi vida, ya sea por caerme de una bicicleta al desplazarme a gran velocidad o por practicar deportes en los que no era tan atlético como pensaba. Si bien la densidad y la resistencia ósea pueden disminuir con la edad —lo que provoca aproximadamente dos millones de fracturas relacionadas con la osteoporosis cada año en los Estados Unidos—, una fractura sin causa aparente es poco común, sobre todo en adultos jóvenes.

Este tipo de fracturas pueden, en algunos casos, indicar un cáncer subyacente. El cáncer que comienza en el hueso o se propaga a él puede debilitarlo, lo que provoca fracturas patológicas. Alrededor del 5% de los cánceres afectan al hueso. Entre las personas con cáncer de hueso, aproximadamente el 8% sufre una fractura patológica.

Estas fracturas de huesos tienen 500 veces más probabilidades de ocurrir debido a que el cáncer se propaga a los huesos (metástasis) en lugar de ser un cáncer de hueso primario, y los cánceres más comunes se originan en la mama, el pulmón, la tiroides, el riñón y la próstata. Los cánceres que afectan al hueso pueden detectarse e identificarse mediante radiografías, tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (IRM) o gammagrafías óseas.

Niveles de calcio altísimos

Diversas afecciones pueden provocar niveles elevados de calcio, como anomalías en la glándula paratiroides, hipertiroidismo o incluso ciertos medicamentos. Sin embargo, en un estudio realizado a más de 50.000 personas en un centro de atención primaria, quienes presentaban niveles elevados de calcio tenían más del doble de riesgo de ser diagnosticados con cáncer al año siguiente que aquellos con niveles normales, si bien el número total de personas diagnosticadas con cáncer fue bajo. El riesgo de ser diagnosticado con cáncer aumentó con niveles de calcio progresivamente más altos.

Las personas con niveles elevados de calcio debido al cáncer suelen tener síntomas relacionados con dichos niveles: dolor por cálculos renales y en los huesos, náuseas o estreñimiento, y trastornos del comportamiento, incluidos cambios de humor o alteración de la función cognitiva.

Los cánceres más comunes que causan niveles altos de calcio incluyen ciertos tipos de cáncer de pulmón, mama, riñón, vejiga, ovario, linfoma y mieloma múltiple, ya sea mediante la secreción de una hormona o destruyendo los huesos y provocando la liberación de calcio al torrente sanguíneo.

Dolor, hinchazón o secreción del pezón

La mastitis, una afección benigna, puede causar dolor, hinchazón o picazón en los senos, y es más común en mujeres que amamantan. La mastitis es un proceso inflamatorio doloroso que puede requerir atención médica, pero no es cáncer.

Si usted no está amamantando y presenta estos síntomas, podría tratarse de un cáncer de mama inflamatorio, que representa entre el 2% y el 4% de los casos de cáncer de mama en los Estados Unidos. Su aparición puede ser repentina y se caracteriza por cambios en la piel conocidos como piel de naranja, en los que la piel del seno cambia y adquiere un aspecto similar a la cáscara de una naranja ligeramente rugosa. Si esto ocurre, consulte a un médico. Si los tratamientos como compresas frías, antiinflamatorios no esteroideos o antibióticos (que suelen ser eficaces para la mastitis) no dan resultado, podría ser necesaria una biopsia de mama.

La mayoría de los casos de secreción del pezón son benignos: solo entre el 2% y el 15% de las personas que se someten a cirugía por esta afección presentan cáncer de mama. Las causas más comunes de secreción del pezón son la mastitis, el embarazo, los desequilibrios hormonales e incluso las lesiones. Sin embargo, es más probable que la secreción se deba a cáncer cuando ocurre en un solo seno, es intermitente y persiste en el tiempo.

Recuerde que a todos nos preocupa que un dolor nuevo o un resultado anormal en un análisis de sangre puedan indicar un diagnóstico grave como cáncer. Por lo general, estos síntomas suelen indicar diagnósticos relativamente benignos. Sin embargo, siempre debes consultar con tu médico para descartar cualquier problema.

Fuente: un artículo de Mikkael A. Sekeres, MD, publicado en el portal www.washingtonpost.com

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