Un dulce aliado de su salud cerebral

Según un grupo de investigadores italianos, el flavanol del cacao proporciona un efecto neuroprotector.

Un estudio reciente encontró mejoras en la memoria y el procesamiento visual en aquellos participantes que ingerieron cacao rico en flavanol. Adicionalmente, las mujeres que consumieron productos de cacao reportaron menos impedimientos intelectuales a pesar de haber sido sometidas a un régimen experimental que restringía las horas de sueño (sleep deprivation).

Los científicos revisaron la literatura científica disponible y llegaron a una deliciosa conclusión: el cacao se puede considerar un suplemento dietético que protege y mejora el deterioro cognitivo en los humanos y como tal puede reducir la resistencia a la insulina.

La cognición es el conjunto de procesos mentales relacionados con el procesamiento de la información a partir de la percepción, la memoria, la representación de conceptos, el lenguaje y las funciones ejecutivas.

“Una dieta equilibrada es chocolate en ambas manos”. Esta frase –utilizada para justificar el antojo por un bocado de chocolate­–, demuestra hoy que tiene plena justificación, en tanto el chocolate es una rica fuente de flavanol, un compuesto natural cuyos efectos protectores en el sistema neurológico han sido plenamente reconocidos por la ciencia.

En una reciente publicación aparecida en Fronteras en Nutrición, los investigadores italianos examinan los efectos del flavanol del cacao sobre diferentes dominios de cognición. Ellos deseban conocer qué le sucede al cerebro después de consumir chocolate y lo que acontece cuando se mantiene una dieta enriquecida por el flavanol del cacao en períodos prolongados. Buena parte de los participantes mostraron mejoras en lo relacionado tanto con su memoria corta como con el procesamiento de información visual.

Se debe destacar que los efectos dependen del tipo de pruebas aplicadas. En jóvenes adultos saludables se requirieron exámenes cognitivos muy demandantes para destacar los efectos inmediatos de producen comportamientos muy sutiles, que el flavanol del cacao generan.

Sin embargo, los efectos de consumo de chocolate sobre períodos mayores a cinco días y hasta de tres meses demostraron efectos positivos en los participantes de la tercera edad. Factores tales como concentración, atención, velocidad de procesamiento, memoria y fluidez verbal furon influenciados favorablemente. Estos efectos son todavía más pronunciados en adutos mayores cuyas memorias comienzan a declinar o a acusar leves impedimientos cognitivos.

Este fue un hallazgo inesperado y muy prometedor según Valentina Socci y Michele Ferrara de la University of L’Aquila en Italia. “Los resultados sugieren que el potencial de los flavonoides del cacao para proteger la cognición en poblaciones vulnerables contribuye a mejorar su desempeño cognitivo a lo largo del tiempo. Cabe agregar los efectos positivos que estos flavonoides también tienen sobre la salud cardiovascular y el aumento de flujo sanguíneo en el cerebro, especialmente en las zonas del hipocampo. Esta estrucutra es particularmente afectada por el envejecimiento y, por tanto, una fuente potencial del deterioro de memoria relacionada con el envejecimiento”.

Entonces, ¿deberá ser incluido el cacao como suplemento dietético? “El consumo de cacao y chocolate puro indudablemente pueden proporcionar efectos beneficiosos. Sin embargo, los posibles efectos secundarios en cuanto a consumo de calorías y otros componentes del chocolate tales como la cafeína y la teobromina y una serie de aditivos incluidos como azúcar y leche, deberán ser tomados también en cuenta.”

No obstante, los científicos son los primeros en poner en práctica sus resultados: “El chocolate negro es una rica fuente de flavonoides, por ello siempre consumimos este tipo de chocolate”.

“El chocolate de buena calidad, es decir, con un contenido de cacao superior al 65% y sin grasas o azúcares añadidos, si es consumido de forma moderada, ofrece excelentes beneficios a la salud”, señala Stefanie Chalmers, docente de la carrera de Nutrición y Dietética de la Universidad del Pacífico en Chile.

La experta agrega: “Mucho mejor si este contiene antioxidantes y ácidos grasos monoinsaturados, cuya ingesta es beneficiosa en la prevención de patologías asociadas a procesos inflamatorios y degenerativos, como las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, el cáncer y las alteraciones en los lípidos plasmáticos, entre otras”.

De hecho, se pueden consumir altas cantidades de chocolate de buena calidad o premium sin remordimientos. “El chocolate con elevado contenido de cacao puede ser consumido a diario, en pequeñas porciones (0,5 gramos por kilo) y resulta del todo recomendable para aquellas personas que tienen un peso adecuado y condiciones de salud compatibles”, indica la nutricionista. Es decir, una persona que pesa 60 kilos, puede consumir diariamente una barra chica de 30 gramos de chocolate sin sentir nada de culpa.

Otra de las bondades del chocolate que cabe apuntar es la sensación placentera que produce en el cuerpo humano, beneficiando también la salud mental del individuo. “El chocolate contiene feniletilamina, una sustancia psicoactiva estimulante, asociada a sensaciones de placer y al estado de enamoramiento, por lo que su ingesta mejora el estado anímico e intensifica las emociones positivas”, explica Chalmers.

Cuidado con el chocolate común

Es muy difícil resistirse a la tentación de comprar una barra de chocolate al pasar por el pasillo dulce del supermercado o cuando se espera en la fila de la caja. Pero, lamentablemente, ese tipo de chocolate no es tan beneficioso para la salud.

“El chocolate de consumo común está elaborado a base de cacao, en combinación con leche y azúcar, y no ofrece mayores beneficios, ya que su escaso contenido de cacao determina un bajo aporte de nutrientes saludables, que no compensan el perjuicio dado por su carga calórica derivada de la grasa y azúcar añadida”, precisa la especialista.

El mundo celebra el día del cacao cada 7 de julio, pero otros lugares del planeta se aprovechan de otras fechas para continuar celebrando al chocolate. Va seguidamente una reseña:

• Día Mundial del Chocolate – 7 de julio
• Cumbre Mundial del Cacao – Ecuador, Agosto 30 -Septiembre 1
• Día Internacional del Chocolate (EE.UU., Francia, México, y otros) – 13 de septiembre
• Día del Cacao y del Chocolate Peruano, 1 de octubre
• Día Nacional del Chocolate – Asociación de Confiteros – 28 de octubre
• Mes Nacional del Chocolate – febrero

¡Seleccione su fecha favorita y cuánto mejor si las celebra todas!

FUENTE: Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids by Valentina Socci, Daniela Tempesta, Giovambattista Desideri, Luigi De Gennaro and Michele Ferrara in Frontiers in Nutrition. Published online May 16 2017; doi:10.3389/fnut.2017.00019