Un tumor cerebral se puede diagnosticar mediante pruebas de imágenes que observan la estructura del cerebro, junto con una biopsia, que puede evaluar cuidadosamente una muestra del tumor sospechoso bajo un microscopio. Generalmente, antes de solicitar estas pruebas, se realiza un examen físico para determinar si existen cambios neurológicos que sugieran la presencia de un tumor cerebral. Al final, el diagnóstico puede implicar la realización de una resonancia magnética, una tomografía computarizada, análisis de sangre, punción lumbar y una biopsia.

Hay varios tipos de tumores cerebrales y algunos son malignos (cáncer), que crecen rápidamente y pueden invadir el tejido cercano, mientras que otros no. Las pruebas de diagnóstico pueden ayudar al médico a determinar si una persona tiene o no un tumor cerebral y, si está presente, de qué tipo de tumor cerebral se trata.

Autocontroles

Un tumor cerebral se encuentra dentro del cráneo, por lo que generalmente no hay cambios que usted pueda ver por sí solo. Sin embargo, hay algunos signos de tumores cerebrales que usted debe tener en cuenta, en especial porque pueden ser sutiles y progresar luego lentamente.

Asegúrese de tomar nota de cualquiera de los siguientes puntos y comunicárselo a su proveedor de atención médica:

• Dolores de cabeza persistentes*
• Cambios de visión
• Problemas de coordinación, como incapacidad para mantenerse erguido o dificultad para usar una de las manos
• Vómitos inexplicables
• Debilidad, entumecimiento, hormigueo en brazos o piernas
• Dificultad para hablar o comprender el habla
• Convulsiones

*Si bien los dolores de cabeza persistentes pueden ser un signo de un tumor cerebral, (en ausencia de otros síntomas) rara vez se deben a uno. Aun así, consulte a su médico.

Examen físico

El examen físico ayuda en una primera instancia al especialista a determinar la presencia de un tumor cerebral.

En general, las anomalías neurológicas que corresponden a una sección del cerebro están asociadas con tumores cerebrales, mientras que las que corresponden a una arteria del cerebro son causadas por un derrame cerebral. Estas diferencias sutiles pueden guiar a su neurólogo o neurocirujano a planificar de manera eficiente su estudio de diagnóstico para que pueda obtener el diagnóstico correcto.

Los signos de un tumor cerebral en un examen físico pueden incluir debilidad y temblor, problemas de coordinación en ambos lados del cuerpo o movimientos bruscos de los ojos.

Lo más importante es que un examen minucioso de los ojos con un oftalmoscopio puede revelar hinchazón, que es evidencia de un aumento de la presión en el cerebro causado por un tumor cerebral.

Imágenes

Las imágenes pueden evaluar el tamaño de un tumor y su ubicación dentro del cerebro, así como las características que ayudan a diferenciar un tipo de tumor de otro.

Por ejemplo, las metástasis cerebrales tienden a ubicarse cerca de pequeños vasos sanguíneos, donde es más probable que las células tumorales crucen la barrera hematoencefálica. Otro tipo de tumor cerebral, el glioblastoma multiforme, tiende a ser un tumor grande que se disemina a varias áreas diferentes del cerebro. Un tumor cerebral llamado oligodendroglioma puede mostrar puntos brillantes en una tomografía computarizada del cerebro debido a los depósitos de calcio dentro del cerebro.

Las pruebas de imagen más comunes para los tumores cerebrales son la resonancia magnética (IRM) y la tomografía computarizada (TAC). Estas pruebas generalmente se realizan con material de contraste inyectado, que es un líquido que rodea áreas sólidas, como los tumores cerebrales, para definir mejor los bordes.

Otras pruebas que se utilizan a menudo con fines de investigación y, a veces, para la planificación quirúrgica incluyen la espectroscopia de resonancia magnética (ERM) y la resonancia magnética funcional (IRMf), que detectan diferencias en la actividad metabólica que pueden ocurrir con un tumor cerebral. Una imagen ponderada por difusión utiliza resonancia magnética vinculada a un software que calcula los cambios en la difusión del agua, que también pueden alterarse cuando alguien tiene un tumor cerebral.

De manera similar, una prueba de emisión de positrones (PET) es similar a una tomografía computarizada y puede detectar cambios microscópicos en el flujo sanguíneo y el consumo de oxígeno, que suelen ocurrir con algunos tumores cerebrales.

Es posible que estos tipos de pruebas de imágenes no estén disponibles en todos los hospitales, y los resultados no se consideran tan confiables o consistentes en el diagnóstico de tumores cerebrales como la tomografía cerebral con contraste o la resonancia magnética cerebral, pero son valiosas porque detectan cambios sutiles que los científicos utilizan para aprender más sobre las enfermedades cerebrales.

Algunas otras pruebas de imagen se pueden utilizar también en la fase de planificación quirúrgica. Por ejemplo, una angiografía utiliza tomografía computarizada, ultrasonido o resonancia magnética para observar los vasos sanguíneos y puede usarse para que su cirujano pueda ver si el tumor está cerca de un vaso sanguíneo.

Hay al menos 30 tipos diferentes de tumores cerebrales y cada tipo tiene una apariencia diferente en las pruebas de imagen, el pronóstico y el tratamiento recomendado.

Algunos de los tipos y descripciones más comunes de tumores incluyen:

Tumor cerebral primario. Es aquel que comenzó en el cerebro. Puede crecer, extenderse o permanecer en un lugar pequeño, según el tipo de célula cerebral en la que se originó originalmente el tumor cerebral primario.

Tumor cerebral metastásico. Se trata de un tumor que comenzó en algún lugar fuera del cerebro, como la mama, los pulmones o el colon, y se diseminó al cerebro. Generalmente, un tumor metastásico es un tumor muy agresivo que podría no mejorar con el tratamiento.

Meningioma. Es un tumor cerebral primario que crece a partir de las meninges, el tejido protector que rodea al cerebro, y no en el cerebro mismo. El meningioma se encuentra entre los tipos más comunes de tumores cerebrales. Dependiendo del grado de un meningioma, que se determina con una biopsia, puede tener un buen pronóstico si se extirpa quirúrgicamente por completo; no obstante, puede haber posibilidades de recurrencia o invasión del cerebro.

Tumor pituitario. Es otro tipo de tumor cerebral primario que puede ser completamente tratable o muy agresivo. Un tumor pituitario es el cáncer de la glándula pituitaria, una estructura en el cerebro que controla las hormonas. Al igual que con otros tumores cerebrales, este tipo de tumor se puede visualizar en estudios de imágenes cerebrales y, a diferencia de otros tumores cerebrales, suele producir cambios hormonales que pueden tener un impacto de amplio alcance en el cuerpo.

Glioma. Este tumor cerebral primario surge de las células gliales, que son células nerviosas de apoyo en el cerebro. Un glioma puede comenzar en el nervio óptico, el tronco del encéfalo o la corteza cerebral. Los gliomas tienden a ser tumores muy agresivos que requieren un tratamiento intenso.

Laboratorios y pruebas

Los análisis de sangre también pueden ayudar a evaluar algunos tipos de tumores cerebrales, y una punción lumbar puede ayudar a diagnosticar tumores metastásicos (aquellos que se propagan agresivamente) en el cerebro. Una biopsia es un procedimiento importante y es la prueba más definitiva para el diagnóstico de tumores cerebrales.

Análisis de sangre hormonales

Algunos tumores cerebrales, como los tumores pituitarios, pueden producir hormonas que se detectan en la sangre. Si tiene un tumor pituitario, es posible que tenga una concentración anormal de hormonas como la hormona del crecimiento o la tirotropina (una hormona que estimula la glándula tiroides) en la sangre. Estas no son pruebas de rutina, por lo que su proveedor de atención médica solo las ordenará si existe una alta sospecha de un tumor cerebral productor de hormonas.

Punción lumbar

Para esta prueba, comúnmente conocida como punción lumbar (PL), un médico extrae líquido de la parte inferior de la columna con una aguja, que luego se analiza. Puede ayudar a identificar infecciones, inflamación o células cancerosas.

Las células cancerosas pueden aparecer en el líquido cefalorraquídeo (LCR) si usted tiene carcinomatosis, una afección en la que múltiples áreas de un órgano se ven afectadas por cáncer metastásico. La carcinomatosis en el cerebro puede ocurrir debido a un cáncer que comenzó en otra parte del cuerpo o debido a la propagación del cáncer de cerebro dentro del cerebro.

Sin embargo, la PL no suele ser una prueba confiable cuando se trata de evaluar el cáncer de cerebro porque las células cancerosas pueden aparecer o no en el LCR.

Si tiene un posible cáncer cerebral, su proveedor de atención médica puede decidir no realizar una PL si el tumor cerebral parece grande en los estudios de imágenes. La alteración del flujo de líquido que resulta de una PL puede provocar movimientos peligrosos en el propio cerebro si se tiene un tumor cerebral grande.

Biopsia

Una biopsia es una muestra de tejido que se toma para examinarla bajo un microscopio. De cara a algunos casos, es posible que el paciente requiera una, en función de los resultados de sus estudios de imágenes.

Por lo general, el tipo de tumor cerebral se puede determinar mediante pruebas de imagen. Cuando un tumor parece ser metastásico, se puede realizar una biopsia para identificar el tejido del que proviene.

Una biopsia también se utiliza para clasificar los tumores cerebrales primarios del grado I al grado IV. Los tumores cerebrales de bajo grado se consideran menos agresivos que los de alto grado. Un patólogo puede estimar la tasa de crecimiento prevista del tumor y la probabilidad de invasión basándose en las características de la apariencia de las células bajo un microscopio.

Finalmente, una biopsia también puede determinar qué tan sensible será el tumor a diferentes tipos de tratamientos mediante el uso de tinciones para evaluar diversas características del tumor. Esta información puede guiar las recomendaciones de su médico sobre la mejor línea de atención.

Una biopsia de tumor cerebral requiere un procedimiento quirúrgico bajo anestesia general, que por lo general implica la extirpación de una sección del cráneo para acceder al tejido cerebral. Debido a que una biopsia no es menos invasiva que la cirugía cerebral, su especialista intentará extirpar todo el tumor durante un procedimiento de biopsia para que, de ser posible, no necesite otra cirugía.

Se necesitarán varias semanas para recuperarse de una biopsia cerebral, incluso si la muestra es pequeña. Existe riesgo de sangrado o hinchazón en el cerebro después del procedimiento y su equipo lo controlará de cerca para detectar cambios neurológicos después de realizada la biopsia.

Fuente: un artículo de Peter Pressman, MD, publicado en el portal www.verywellhealth.com

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