Recibo en mi consulta​​ a muchos pacientes​​ que padecen​​ de dolor. De hecho, su dolor es tan severo que están considerando una​​ cirugía de columna. Más de 100.000 estadounidenses deciden someterse a una cirugía y millones más se someten a procedimientos invasivos para el dolor lumbar o la ciática cada año. Seguramente,​​ conoces a alguien que ha luchado con esa decisión en función de su percepción subjetiva de su propio dolor. Sin embargo,​​ ¿por qué algunas personas toleran el dolor mejor que otras?

Hay​​ muchas razones posibles; algunas residen dentro del cableado del​​ cerebro.

La estructura física del cerebro puede ser responsable de las diferencias en la tolerancia al dolor. En 2014, un equipo de investigadores médicos informó que las personas con alta tolerancia al dolor tienen más materia gris o una mayor densidad de células cerebrales en ciertas áreas del cerebro en comparación con las personas que son más sensibles al dolor.

Los científicos pidieron a 116 voluntarios que calificaran la intensidad del dolor que experimentaron cuando una pequeña área​​ de su piel se calentó a 120 grados Fahrenheit​​ (equivalente a 48,88 grados centígrados). Esta es una temperatura que no causa daños permanentes;​​ no obstante,​​ la mayoría de las personas la encuentran dolorosa. Al mismo tiempo, se realizaron resonancias magnéticas funcionales​​ (RMf)​​ para determinar qué áreas del cerebro estaban activas.

Los neurocientíficos encontraron que los cerebros de los voluntarios que toleraron el dolor con menos molestias tenían una mayor densidad de materia gris en varias áreas del cerebro, a saber:

• La corteza somatosensorial primaria (un área del cerebro que interpreta la información sensorial)

• La parte posterior de la corteza cingulada (un área involucrada con la emoción, el aprendizaje y la memoria)

• El precúneo​​ (un área que nos permite sentirnos en control de nuestras propias acciones y los eventos en el mundo externo)

• Surco intraparietal (un área que nos permite responder​​ a las cosas que experimentamos)

• La parte inferior del lóbulo parietal (un área involucrada en la percepción de las emociones y la interpretación de la información sensorial)

Esta investigación, junto con el trabajo de muchos otros científicos, ayuda a dilucidar las vías del cerebro por las que experimentamos dolor. Asimismo, las diferencias anatómicas entre los cerebros de los individuos pueden explicar por qué ciertas personas toleran el dolor mejor que otras.

Pero, ¿son las diferencias en el cerebro la causa o el efecto?

Algunas investigaciones sugieren que el dolor, especialmente el dolor crónico, en realidad hace que la materia gris en las áreas descritas se consuma. Quizás la diferente densidad de​​ las​​ neuronas sea un resultado más que una causa de las diferencias en el dolor que experimenta un individuo.

Las diferencias anatómicas en el cerebro se pueden considerar​​ como el tipo de fenómeno ante el cual solemos plantearnos:​​ "¿qué viene primero,​​ el huevo o​​ la gallina?". En otras palabras, ¿una persona tolera el dolor mejor que otra porque nació con una anatomía cerebral diferente, o el dolor que sufrió cambió irreversiblemente su cerebro?​​ 

Fuente:​​ un texto​​ de​​ Marc​​ Arginteanu, neurocirujano, publicado en el portal​​ www.kevinmd.com

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