Los investigadores saben desde hace bastante tiempo que el aprendizaje hace que el cerebro cambie y se vuelva a alinear, incluso crezca. Pero si ese es el caso, ¿por qué nuestro cerebro finalmente no supera nuestros cráneos?

Según informa Dana Dovey en Newsweek, los científicos creen que pueden tener una respuesta a ese acertijo: aunque nuestros cerebros se hacen más grandes cuando aprendemos, nuestros cuerpos editan en gran medida estas células. El artículo de opinión, publicado en la revista Trends in Cognitive Science, sugiere que la mayoría de la nueva materia producida durante el proceso de aprendizaje en realidad de desecha, solo queda la más necesaria.

Las nuevas células producidas durante el aprendizaje son como actores que “audicionan” para un lugar en el cerebro, con el cerebro funcionando como director, dice Elisabeth Wenger, autora principal del artículo y neurocientífica del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín, en un comunicado de prensa. Después de que se crean las nuevas células, el cerebro las pone a prueba, determinando cuáles funcionan de manera más eficiente. Aquellas que no hacen el corte, se marchitan o se les asignan diferentes funciones.

“El volumen de materia cerebral aumenta en las etapas iniciales del aprendizaje y luego se vuelve a normalizar parcial o completamente”, dice Wenger. “Esta parece ser una forma efectiva para que el cerebro explore primero las posibilidades, llame a diferentes estructuras y tipos de células, seleccione las mejores y elimine las que ya no son necesarias”.

Como Wenger le explica a Rafi Letzter en LiveScience, aunque la idea aún debe confirmarse, sus primeras pruebas son prometedoras. Wenger y sus colegas estudiaron cambios cerebrales en 15 pacientes diestros a lo largo de siete semanas. Durante el período de prueba, el equipo enseñó a los participantes a escribir con la mano izquierda, escaneando ocasionalmente sus cerebros utilizando imágenes de resonancia magnética (IRM). Lo que descubrieron fue que el área del cerebro involucrada en el control muscular aumentó de 2 a 3 por ciento durante la enseñanza, pero finalmente se redujo a un tamaño normal o casi normal.

Los pacientes, sin embargo, no perdieron sus habilidades recién adquiridas. Como informa Dovey, los investigadores han observado previamente un fenómeno similar en ratas y primates.

Aunque el equipo espera confirmar el último resultado en futuros trabajos, es muy difícil observar y medir estos pequeños cambios en el volumen cerebral. Muchos factores pueden hacer que el cerebro de una persona se inflame y encoja, incluso si bebe un par de vasos de agua. Y las máquinas de resonancia magnética sufren mucho ruido.

“Es muy difícil observar y detectar estos cambios volumétricos porque, como se puede imaginar, también hay muchos factores de ruido que entran en juego cuando medimos a los participantes normales en el escáner de IRM”, comenta la doctora Wenger.

La investigación podría ayudar a los científicos a comprender mejor la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reorganizar y mover “datos” después de sufrir daños. De hecho, hay casos en que las personas pudieron funcionar casi normalmente con solo la mitad del cerebro, en tanto un hemisferio asumió funciones de partes faltantes de este vital órgano.

La próxima vez que estés estudiando algo difícil, solo piensa en cuánto podrías hacer que tu cerebro (aunque temporalmente) se hinche.

Fuente: un artículo científico de Jason Daley publicado en el portal smithsonian.com 

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