Elija su novela juvenil favorita o comience a ver el último drama adolescente en su aplicación de transmisión favorita y, lo más probable es que uno de los principales puntos de la trama involucre el acoso. Si bien estas historias pueden llevarle a creer que el acoso, definido por la Asociación Estadounidense de Psicología como “una forma de comportamiento agresivo en el que alguien intencional y repetidamente causa daño o malestar a otra persona“, es solo un rito de iniciación infantil, muchos estudios han demostrado que puede tener efectos a largo plazo en la salud y el bienestar de un individuo.

Los estudios de investigación que analizan los vínculos entre el acoso y el cerebro han demostrado que también puede tener importantes consecuencias cognitivas y emocionales, al igual que otras experiencias infantiles adversas (ACE, por sus siglas en inglés), como la negligencia o la violencia familiar.

¿Qué es una experiencia infantil adversa (ACE)?

Una ACE es un evento negativo o potencialmente traumático que ocurre en la infancia. Las ACE pueden incluir abuso o negligencia física, psicológica o sexual; es cualquier experiencia prolongada o repetida que podría socavar la sensación de seguridad y estabilidad de un niño y, al hacerlo, provocar mayores sentimientos de estrés y aislamiento social.

El estudio histórico de las ACE, una revisión epidemiológica de 1998, que analizó cómo el trauma infantil puede afectar la salud en la edad adulta, demostró que las ACE están directamente correlacionadas con problemas de salud mental, trastornos por abuso de sustancias y problemas de salud crónicos como la obesidad y las enfermedades cardiovasculares.

El acoso crónico o el abuso físico o psicológico persistente que puede provenir de un familiar o un amigo, se considera una ACE. Al igual que otras ACE, puede provocar sentimientos abrumadores de estrés y aislamiento. Los niños que son acosados pueden desarrollar ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental más adelante en la vida, según muestran los estudios. El acoso también se ha relacionado con conductas de autolesión e incluso con el suicidio. Es un problema que las escuelas, los médicos y los científicos toman muy en serio.

¿Qué tan común es el acoso?

Alrededor del 20% de los estudiantes entre 12 y 18 años experimentan algún tipo de acoso, según programas federales que incluyen a los Indicadores de seguridad y delincuencia escolar de 2019, y al Sistema de vigilancia de conductas de riesgo juvenil de 2017 del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es un problema tan extendido que el Departamento de Educación de los Estados Unidos ha considerado el acoso como una epidemia nacional y ha pedido más programas para prevenirlo y evitar que suceda en las escuelas del país.

¿Existen diferentes tipos de acoso escolar?

El acoso puede presentarse de muchas formas diferentes. Los tipos más comunes de acoso implican ser objeto de rumores o mentiras, o ser menospreciado o insultado constantemente. Algunas personas también pueden ser intimidadas físicamente, empujándolas o despojándolas o destruyéndolas.

Las personas también pueden ser intimidadas por medios electrónicos. Esta forma de acoso, llamado acoso cibernético, puede ocurrir cuando las personas reciben correos electrónicos, mensajes de texto o comentarios negativos en línea, o cuando los rumores o mentiras sobre ellos se difunden a otros a través de aplicaciones de redes sociales u otras formas basadas en internet. Independientemente del tipo de acoso, es algo que se debe tomar en serio, especialmente cuando la persona que está siendo acosada experimenta un mayor estrés o sentimientos negativos como respuesta.

¿Cómo afecta el acoso al cerebro?

Desde que se publicó el primer estudio ACES, los investigadores han tratado de comprender por qué experiencias como el acoso pueden tener consecuencias tan negativas para la salud. Esos estudios han aportado nuevos conocimientos sobre cómo el acoso puede provocar cambios en el cerebro.

Por ejemplo, el proyecto IMAGEN, un consorcio de investigación europeo que estudia el desarrollo cerebral de los adolescentes, analizó los efectos del acoso en los adultos jóvenes. Alrededor del 30% de los participantes en el estudio dijeron que habían experimentado acoso crónico y reportaron niveles más altos de ansiedad que aquellos que no habían sido acosados. Cuando los investigadores observaron las resonancias magnéticas funcionales de los individuos acosados, descubrieron diferencias estructurales en el cerebro en áreas como el putamen y el caudado, ambas relacionadas con trastornos de ansiedad. Otros estudios han demostrado que el acoso crónico también está relacionado con cambios en la materia blanca del cerebro, lo que puede hacer que la persona sea más susceptible a la depresión.

Otros estudios, que utilizan modelos animales y participantes humanos, sugieren que el acoso crónico conduce a una mayor liberación de hormonas del estrés, como el cortisol, especialmente en áreas del cerebro involucradas con el procesamiento de recompensa. Esas sustancias químicas no solo te hacen más reactivo al estrés en general, sino que, con el tiempo, pueden cambiar los circuitos de los centros de recompensa, lo que puede poner a las personas en mayor riesgo de desarrollar un trastorno por uso de sustancias después de probar alcohol, cigarrillos u otras drogas.

Los estudios también muestran que las hormonas del estrés liberadas durante el acoso también pueden afectar el sistema inmunológico. Esas hormonas pueden provocar un aumento de la inflamación, que se ha relacionado tanto con la depresión como con los trastornos de ansiedad, así como con afecciones médicas como la hipertensión y la obesidad. Cuando lo pones todo junto, el estrés crónico que conlleva la experiencia de acoso persistente puede provocar cambios cerebrales estructurales y funcionales que suelen aumentar el riesgo de desarrollar problemas de salud tanto mental como física cuando seas adulto.

¿Son esos cambios permanentes?

La buena noticia es que el cerebro es “plástico”: las redes y circuitos del cerebro de todas las personas tienen la capacidad de cambiar con el tiempo en respuesta a su entorno. Incluso si ha experimentado acoso en un momento u otro de su vida, eso no significa que necesariamente desarrollará problemas de salud relacionados con la ACE. Dicho esto, si experimenta depresión, ansiedad o consume drogas o alcohol de forma no saludable, es importante que se comunique con su proveedor de atención primaria o con su profesional de salud mental. ¡Ellos pueden ayudarle!

¿El acoso perjudica al acosador?

Eso parece. Los estudios con animales demuestran que aquellos que son acosados también tienden a mostrar niveles elevados de hormonas del estrés. Con el tiempo, esos animales acosados suelen actuar más agresivamente con los animales más jóvenes y más pequeños. Además de eso, un estudio de JAMA Psychiatry de 2013, realizado en personas, encontró que tanto los acosadores como sus víctimas mostraban una mayor prevalencia de trastornos psiquiátricos infantiles, incluidas la ansiedad y la depresión. Y los acosadores, y no sus objetivos, tenían un mayor riesgo de desarrollar un trastorno de personalidad antisocial en el futuro. Dicho esto, es difícil estar seguro, porque la mayoría de los niños que terminan acosando a otros han sido acosados ellos mismos. Es un círculo vicioso.

¿Qué debo hacer si yo o alguien que conozco está siendo acosado?

Si estás siendo acosado, habla con un adulto en quien confíes: un padre, un maestro, un entrenador o alguna otra persona importante en tu vida. La mayor parte del acoso ocurre donde otras personas no pueden verlo, por lo que cuando puedes iluminarlo hablando sobre ello, puedes hacer tu parte para ayudar a evitar que vuelva a suceder.

Mental Health America también recomienda decirles a los agresores que se detengan con voz tranquila y clara, que se mantengan rodeados de otras personas en situaciones en las que sea probable que lo acosen, y que nunca respondan a los acosadores en línea. Su plan específico para manejar el problema probablemente dependerá del tipo de acoso que usted o un ser querido esté experimentando.

Recuerde: el acoso no es algo por lo que todo el mundo pasa, ni es simplemente una parte normal de la infancia. Puede tener y tiene consecuencias duraderas. Siempre que pueda evitar que esto suceda, también puede ayudar a prevenir el desarrollo de problemas de salud física y mental relacionados con el acoso.

Fuente: un artículo publicado en el portal dana.org

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