Con la llegada a Europa de los diferentes frutos procedentes del continente americano, el furor por el cacao, y en consecuencia por el chocolate, no tardó en expandirse, consolidándose como un alimento más en la gastronomía de cualquier lugar del resto del mundo.

No obstante, casi desde su misma aparición, los debates sobre sus beneficios y las propiedades no tan saludables del chocolate han sido ampliamente discutidos. En este artículo describiremos los beneficios del chocolate a nivel psicológico y los efectos que este tiene sobre el cerebro según sus diferentes compuestos.

De cara a una oferta creciente en cuanto a variedad y a tiendas repletas de delicias para niños y adultos por igual, cabe la pregunta: ¿pueden los chocolates hacernos realmente felices? Investigamos los componentes clave que inducen al placer de comerlos.

Triptófano

Este aminoácido se encuentra en pequeñas cantidades en el chocolate y es utilizado por el cerebro para producir serotonina, el neurotransmisor que puede producir sentimientos de felicidad.

Feniletilamina

• Promueve sentimientos de atracción, excitación y nerviosismo; se asocia con la euforia inicial del enamoramiento. También se ha aislado en el chocolate.
• Esta sustancia química también actúa como antidepresivo al combinarse con la dopamina, que está presente de forma natural en el cerebro.

Teobromina

• Un estimulante débil que actúa junto con la cafeína para producir el característico “subidón” que muchas personas experimentan después de consumir su dosis de chocolate.
• Científicos del Instituto de Neurociencias de San Diego sugieren que el chocolate contiene sustancias que producen un efecto similar al del cannabis en el cerebro.

Otra razón para estar contento

Los científicos han confirmado que el chocolate negro es beneficioso para nuestra salud. El mayor contenido de cacao aporta altas concentraciones de antioxidantes llamados flavonoides que, según se dice, previenen el cáncer, protegen los vasos sanguíneos, favorecen la salud cardíaca y contrarrestan la hipertensión arterial.

Chocolate, memoria y envejecimiento cerebral

El cacao puro es abundante en compuestos reconstituyentes del cerebro cargados de antioxidantes llamados flavonoides. Un reciente estudio de la Asociación Americana del Corazón publicó que comer diariamente cacao rico en flavonoides puede generar un impacto positivo en las funciones de la memoria y mejorar el deterioro cognitivo leve.

Los flavonoides presentes en el cacao también pueden encontrarse en otros alimentos como las uvas, las manzanas, el vino o el té, y tienen la capacidad de proteger a las neuronas de posibles lesiones, además de favorecer el metabolismo y la interacción con la estructura molecular. Asimismo, y de forma indirecta, los flavonoides favorecen el flujo de sangre en el cerebro.

Nutrición: el chocolate brinda protección frente a los derrames cerebrales

Investigadores del Instituto Karolinska en Estocolmo (Suecia) aseguran que el consumo de chocolate previene algunas enfermedades cerebrovasculares, como el derrame o la apoplejía, según un estudio publicado en la revista Neurology.

La investigación que dio paso a esta afirmación, incluyó a más de 37.000 ciudadanos suecos, quienes fueron divididos en cuatro grupos, de acuerdo con la cantidad de chocolate que consumían. Al cabo de diez años, los del grupo que más chocolate consumía presentó un 17% menos de probabilidades de sufrir un evento cerebrovascular.

Tal como explica la profesora Susanna Larsson, autora del estudio, “el efecto beneficioso del consumo de chocolate puede estar vinculado a los flavonoides que contiene, ya que estos parecen proteger contra la enfermedad cardiovascular debido a sus propiedades antioxidantes, anticoagulantes y antiinflamatorias”.

“También es posible que los flavonoides en el chocolate disminuyan las concentraciones de colesterol malo en la sangre y reduzcan la presión arterial”, sugiere la investigadora.

El estudio también observó que, aunque el chocolate negro ha sido vinculado en el pasado con beneficios para el corazón, la opción preferida de los hombres que participaron en la investigación fue el chocolate con leche que contiene menos de un 50% de cacao.

“Este estudio sugiere que comer una cantidad moderada de otros tipos de chocolate también puede ser beneficioso en los hombres”, señala Larsson, quien admite, no obstante, que será necesario llevar a cabo más investigaciones y que, en cualquier caso, “estos resultados no deben usarse como excusa para comer chocolate en lugar de hacer ejercicio o seguir una dieta sana”.

Consejos y advertencias

No obstante, a pesar de todos los beneficios que aquí se mencionan, no es recomendable abusar de su consumo ya que, debido a su procesamiento y combinación con otras sustancias, el chocolate es rico en grasas y calorías. Por lo tanto, y como cualquier otro alimento, la ingesta moderada siempre es mejor que el abuso.

Fuente: un artículo de Sarah Jordan publicado en el portal www.sciencefocus.com

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