Su cuerpo está hecho para reaccionar al estrés de manera que lo proteja contra las amenazas de los depredadores y otros agresores. Esas amenazas son raras hoy en día. Pero eso no significa que la vida esté libre de estrés.

En cambio, es probable que enfrente muchas exigencias cada día. Por ejemplo, usted puede asumir una enorme carga de trabajo, pagar facturas o cuidar de su familia. Su cuerpo trata estas tareas cotidianas como amenazas. Debido a esto, es posible que sienta que siempre está bajo ataque. No obstante, puede defenderse. No tiene que dejar que el estrés controle su vida.

Comprender la respuesta natural al estrés

Cuando nos enfrentamos a una amenaza percibida, una pequeña región en la base del cerebro, llamada hipotálamo, activa un sistema de alarma en el cuerpo. Un ejemplo de una amenaza percibida es un perro grande que le ladra durante su paseo matutino. A través de señales nerviosas y hormonales, este sistema hace que las glándulas suprarrenales, que se encuentran encima de los riñones, liberen una oleada de hormonas, como la adrenalina y el cortisol.

La adrenalina hace que el corazón lata más rápido, aumenta la presión arterial y te da más energía. El cortisol, la principal hormona del estrés, aumenta el azúcar (también llamada glucosa) en el torrente sanguíneo, mejora el uso de glucosa por parte del cerebro, y aumenta la disponibilidad de sustancias en el cuerpo que reparan los tejidos.

El cortisol también ralentiza funciones que serían no esenciales o dañinas en una situación de lucha o huida. Cambia las respuestas del sistema inmunológico y suprime el sistema digestivo, el sistema reproductivo y los procesos de crecimiento. Este complejo sistema de alarma natural también se comunica con las regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.

Cuando la respuesta natural al estrés se vuelve loca

El sistema de respuesta al estrés del cuerpo suele ser autolimitado. Una vez que ha pasado la amenaza percibida, las hormonas vuelven a sus niveles habituales. A medida que disminuyen los niveles de adrenalina y cortisol, la frecuencia cardíaca y la presión arterial vuelven a los niveles habituales. Otros sistemas retornan a sus actividades habituales.

Pero cuando los factores estresantes están siempre presentes y siempre se siente atacado, esa reacción de lucha o huida permanece encendida.

La activación a largo plazo del sistema de respuesta al estrés y una exposición excesiva al cortisol y otras hormonas del estrés pueden alterar casi todos los procesos del cuerpo. Esto lo coloca en mayor riesgo de sufrir muchos problemas de salud, que incluyen:

• Ansiedad
• Depresión
• Problemas digestivos
• Dolores de cabeza
• Tensión muscular y dolor
• Enfermedades cardíacas, presión arterial alta y accidentes cerebrovasculares
• Problemas para dormir
• Aumento de peso
• Problemas con la memoria y la concentración

Por eso es tan importante aprender formas saludables de afrontar los factores estresantes de la vida.

Por qué reaccionas a los factores estresantes de la vida de la forma en que lo haces

Su reacción ante un evento potencialmente estresante es diferente a la de los demás. La forma en que reacciona ante los factores estresantes de su vida se ve afectada por factores tales como:

Genética. Los genes que controlan la respuesta al estrés mantienen a la mayoría de las personas en un nivel emocional bastante estable, y solo en ocasiones preparan al cuerpo para luchar o huir. Las respuestas al estrés más activas o menos activas pueden deberse a ligeras diferencias en estos genes.

Experiencias de vida. Las fuertes reacciones de estrés a veces pueden atribuirse a acontecimientos traumáticos. Las personas que fueron abandonadas o abusadas cuando eran niños tienden a correr un riesgo especial de sufrir un alto estrés. Lo mismo se aplica a los sobrevivientes de accidentes aéreos, a los militares, a los agentes de policía y a los bomberos, así como a las personas que han sufrido delitos violentos.

Es posible que tengas algunos amigos que parezcan relajados respecto a casi todo. Y es posible que tengas otros amigos que reaccionen fuertemente ante el más mínimo estrés. La mayoría de las personas reaccionan ante los factores estresantes de la vida en algún punto entre esos extremos.

Aprender a reaccionar ante el estrés de forma saludable

Los acontecimientos estresantes son hechos de la vida. Y es posible que no pueda cambiar su situación actual. Sin embargo, puede tomar medidas para gestionar el impacto que estos eventos tienen en usted.

Asimismo, usted puede aprender a identificar qué le causa estrés para cuidarse física y emocionalmente ante situaciones estresantes.

Pruebe estos consejos para controlar el estrés:

• Consuma una dieta saludable y haga ejercicio con regularidad. Duerma lo suficiente también.
• Realice ejercicios de relajación como yoga, respiración profunda o meditación.
• Lleve un diario. Escriba sobre sus pensamientos o aquello por lo que está agradecido en tu vida.
• Tómese tiempo para pasatiempos, como leer o escuchar música. O vea su programa o película favorita.
• Fomente amistades saludables y manténgase en contacto con amigos y familiares.
• Mejore su sentido del humor. Encuentre formas de incluir el humor y la risa en su vida, como mirar películas divertidas o visitar sitios web que ofrezcan chistes.
• Ingrese como voluntario activo en su comunidad.
• Organice y concéntrese en lo que necesita hacer en casa y en el trabajo, y elimine las tareas que no sean necesarias.
• Busque asesoramiento profesional. Un consejero puede ayudarle a aprender habilidades de afrontamiento específicas para controlar o manejar mejor el estrés.

Manténgase alejado de formas poco saludables de controlar su estrés, como el consumo de alcohol, tabaco, drogas o exceso de comida. Si le preocupa el hecho de que el uso de estos productos haya aumentado o cambiado debido al estrés, hable con su proveedor de atención médica.

Existen muchas valiosas recompensas por aprender a manejar conscientemente el estrés. Si usted puede procurar cultivar un clima de tranquilidad a su alrededor, reducir factores estresantes y de ansiedad, buscar tener una mejor calidad de vida, eliminar afecciones como la presión arterial alta, optimizar el autocontrol y la concentración, y ampliar sus relaciones interpersonales, todo ello, sin duda, podrá conducirle a gozar de una vida plena y saludable. Recuerde que el bienestar es el pilar fundante de su plenitud, y este se forja día con día.

Fuente: un artículo publicado en el portal www.mayoclinic.org

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