¿Quién mejor para enseñar sobre la inteligente ciencia del humor o la divertida ciencia del cerebro que un neurocientífico que trabaja como comediante?

Durante el día, Ori Amir, PhD, es un profesor universitario de modales apacibles en el sur de California. Por las noches, actuó durante años en YouTube y en clubes de Los Ángeles.

Amir es uno de los principales investigadores que ha estudiado la forma en que el cerebro crea y comprende el humor. A menos que seas un neurocientífico que trabaja como comediante, esa especialidad puede parecer trivial en comparación con otros campos de la cognición. Pero la cuestión de por qué encontramos divertidas ciertas cosas ha fascinado a los filósofos durante siglos.

Comprender cómo funciona el cerebro

Utilizando tecnologías de escaneo, como la resonancia magnética funcional (IRMf), Amir y sus colegas investigadores pueden ver cómo funciona el cerebro cuando procesa información: ¿qué partes hacen qué y cuáles son los beneficios de ejercitar diferentes áreas? Resulta que las bromas, descartadas durante mucho tiempo por algunos como una desviación frívola de la seria realidad, pueden hacernos más inteligentes y más saludables. Incluso hay alguna evidencia de que el sentido del humor ayuda a la especie humana a sobrevivir.

Para entender por qué el humor es una especie de superalimento para el cerebro, es útil saber qué es lo que anhela nuestro cerebro en primer lugar. El cerebro es como un músculo y necesita ejercicio. ¿Qué lo ejercita? La información.

Cuando los investigadores pidieron a las personas que miraran una serie de imágenes mientras sus cerebros eran escaneados en una máquina de resonancia magnética, fueron las imágenes más complejas (una obra de arte, una vista panorámica, un grupo de animales) las que más estimularon las neuronas de sus cabezas.

Es la activación de esas neuronas (células nerviosas que, entre otras cosas, envían y reciben información sensorial) lo que “ilumina” a las imágenes de resonancia magnética funcional con colores brillantes, casi psicodélicos. De hecho, se produce un efecto casi similar al de una droga. Las investigaciones han demostrado que el cerebro está lleno de receptores opioides. Cuando la molécula adecuada choca con un receptor (quizás uno de los opioides naturales del cuerpo, como una endorfina, o una droga sintética diseñada para parecerse a uno, como la heroína o la morfina), puede desencadenar una cascada de actividad cerebral que baña las neuronas con neurotransmisores y otras sustancias químicas que producen bienestar. En esencia, aprender y resolver problemas crean un estado de euforia.

El humor alimenta el cerebro

Amir y su mentor, el difunto profesor de neurociencia y psicología de la Universidad del Sur de California, Irving Biederman, sospechaban que el humor podría nutrir el cerebro de forma muy similar a como lo hace la información compleja. Quienes estudian el humor generalmente coinciden en que la mayoría de los chistes se basan en una incongruencia: una combinación inapropiada, absurda, sorprendente o inusual de dos ideas o elementos fundamentalmente diferentes. Cuando vemos o escuchamos esta mezcla por primera vez, nos sentimos confundidos. Ese es el contexto. El chiste es la solución a esa confusión.

En ese sentido, apreciar el humor no es muy diferente a resolver un rompecabezas, y produce una satisfacción similar. En lugar de un momento «¡Ajá!», se obtiene un momento «¡Ja, ja, ja!». Biederman y Amir teorizaron que, dado que el humor requiere que el cerebro procese muchos tipos distintos de información, las revelaciones graciosas activarían partes del cerebro diferentes y más dispares que las que no lo son. Esto excitaría aún más las neuronas, lo que provocaría la liberación de más neurotransmisores y la activación de los centros de recompensa del cerebro.

Estudiando el humor y el cerebro

Para probar su hipótesis, Amir y Biederman reclutaron a 15 estudiantes para que examinaran 200 dibujos lineales simples durante una exploración por resonancia magnética funcional. Cada dibujo incluía dos descripciones: una «obvia» y otra «interpretativa».

Algunos de los subtítulos interpretativos se diseñaron para ser divertidos. En un dibujo de dos óvalos horizontales encajados dentro de uno vertical, la leyenda obvia decía «dos elipses horizontales más pequeñas en una elipse vertical más grande». La descripción interpretativa graciosa: «Primer plano de un cerdo mirando títulos de libros en una biblioteca». En otro dibujo, «una gran cantidad de puntos rodeados concéntricamente alrededor de un solo punto» podía ser solo eso, o podrían ser «gérmenes evitando a un amigo que tomó antibióticos». Se pidió a los participantes que calificaran cada subtítulo como «nada divertido», «un poco divertido» o «divertido».

Como era de esperar, los textos interpretativos iluminaron más áreas del cerebro que sus contrapartes obvias, en consonancia con la teoría cognitiva que afirma que la comprensión es placentera en sí misma. Sin embargo, los escáneres revelaron que las percepciones humorísticas activaron la mayor cantidad de regiones. Cuanto más divertido calificaron los sujetos un texto, más neuronas se activaron.

Es este aumento repentino de activación cerebral en el momento en que «entendemos» un chiste lo que transforma un «¡ajá!» en «¡ja, ja, ja!», concluyeron Amir y Biederman. Es más, los receptores opioides que estudiaban se ubican en las áreas de procesamiento de nivel superior de los lóbulos temporales, una zona neuronal que se extiende aproximadamente desde detrás de las orejas hasta los ojos, donde almacenamos los recuerdos y las asociaciones que utilizamos para darle sentido y comprender el mundo. También tienen conexiones con neuronas en los ganglios basales, el centro de recompensa del cerebro.

“Habíamos llegado a pensar en estos sistemas de percepción como estructuras relativamente mundanas destinadas simplemente a proporcionarnos información pasivamente”, reflexionó Biederman. “Pero resulta que obtener nueva información es, en realidad, placentero”.

A partir de ahí, los investigadores profundizaron en su análisis. En un estudio de seguimiento, Amir reclutó a personas para que escribieran subtítulos para una serie de dibujos animados mientras él escaneaba sus cerebros. Cuando se les ocurría un chiste, se activaban las mismas regiones del cerebro que se iluminan cuando las personas aprecian el humor. Y, al igual que en el primer estudio, cuanto más graciosos eran los chistes (según la calificación de observadores independientes), más neuronas se activaban en los cerebros de los bromistas.

Pero la activación de las neuronas cerebrales se produjo en una línea de tiempo diferente, lo que mejoró el proceso y lo hizo aún más poderoso. Cuando “entendemos” un chiste, las neuronas se activan en un rápido estallido. Cuando elaboramos un chiste, la actividad en las mismas regiones del cerebro aumenta lentamente a medida que nos esforzamos por encontrar elementos disímiles que podamos vincular. Si apreciar el humor es un buen ejercicio para nuestro cerebro, entonces escribir un chiste es ejercicio después de una bebida energética con cafeína.

El humor alivia el estrés

El humor también mejora nuestra cognición de maneras menos obvias. La risa es un calmante natural del estrés, y nuestro cerebro funciona mejor cuando no lo frena una niebla de preocupación. En 2014, investigadores de California demostraron que los sujetos de edad avanzada que vieron un vídeo gracioso experimentaron mejoras significativas en su capacidad para aprender y retener nueva información, posiblemente porque los sentimientos de alegría redujeron los niveles de cortisol, una hormona del estrés que, según se ha demostrado, obstaculiza el recuerdo y la memoria.

Un buen chiste puede funcionar como una válvula de escape para todo el cuerpo. “El humor puede ayudar a replantear factores estresantes, desafíos o dificultades que parecen insuperables”, afirma Tom Ford, doctor en psicología social de la Universidad de Carolina del Oeste y coautor de La psicología del humor. “Si uno es capaz de restarle importancia a un factor estresante o un desafío, entonces no parece tan grande”, añade Ford. “Parece más manejable”.

Por ejemplo, en un estudio de 2010, publicado en el Journal of Aging Research, investigadores de Hong Kong demostraron que cuando los pacientes de residencias de ancianos con dolor crónico disfrutaban semanalmente de chistes, libros, vídeos, canciones y bailes divertidos, su percepción del dolor y la soledad disminuía significativamente. También se sentían más felices y satisfechos con la vida.

Otra investigación, como un estudio de 2009, demostró que la risa puede estar asociada con un mayor flujo sanguíneo, una mejor respuesta inmunitaria, niveles más bajos de azúcar en sangre y un sueño de calidad. Si esto fuera cierto, buscar más razones para reírse podría valer la pena.

El humor mejora tu memoria

El humor no solo fortalece las conexiones en los lóbulos temporales, sino que también tiene un poderoso efecto en los centros de memoria del cerebro. En 2021, durante la pandemia de COVID-19, los investigadores pidieron a los participantes que leyeran diversas noticias y artículos políticos, algunos con un toque de humor, otros escritos en un tono serio. Los resultados, publicados en el Journal of Communication, demostraron que el contenido que hacía reír a la gente tenía una probabilidad mucho mayor de ser recordado y compartido.

Esta interesante peculiaridad podría tener aplicaciones más amplias en nuestra forma de comunicarnos sobre temas complejos como las noticias y la política. Los investigadores descubrieron que el humor también aumentaba la respuesta cerebral en regiones asociadas con la comprensión de los estados mentales de otras personas, lo que podría significar que el uso del humor haría más fácil considerar los puntos de vista y sentimientos de los demás durante una discusión de alto riesgo.

El humor te hace más atractivo

Pero podría haber una razón aún más contundente para afirmar que el sentido del humor está integrado en el genoma humano. El humor no solo nos hace más inteligentes y saludables, sino que también puede hacernos más atractivos para el sexo opuesto.

“Hay un estudio gigantesco”, comentó el doctor Biederman, “realizado en 38 culturas. Resulta que, en todas ellas, tanto hombres como mujeres desean que sus posibles parejas sean brillantes. Pero no llevamos el coeficiente intelectual tatuado en la frente. ¿Cómo sabemos que alguien es inteligente?”. Biederman sugirió que, en las culturas occidentales, la inteligencia suele estar indicada por el sentido del humor de un individuo.

Dado que crear y apreciar chistes requiere que establezcamos conexiones entre muchas piezas discretas de información, tener sentido del humor demuestra que poseemos un amplio conocimiento y que sabemos cómo pensar en él de forma novedosa e innovadora. Tomemos como ejemplo lo que Amir y Biederman consideraron su dibujo animado favorito: un ratón está parado afuera de su casa, tras haberle apuntado con una pistola a un gato, quien aparece con una pata levantada en señal de fingida sumisión. «Seis balas. Nueve vidas. Haz las cuentas», dice el gato.

Para entender este chiste, debes saber que los ratones suelen ser víctimas de los gatos, muchos revólveres tienen seis balas y se dice que los gatos tienen nueve vidas por su capacidad de caer siempre de pie. También necesitas poder restar seis de nueve para entender que, después de todo, el gato lleva la sartén por el mango (o la pata, según el caso) en esta escena.

Un estudio de 400 estudiantes universitarios, realizado por la Universidad de Nuevo México en 2011, reveló que quienes obtuvieron puntajes más altos en pruebas de inteligencia también obtuvieron una alta puntuación en capacidad de humor, y que reportaron tener más relaciones sexuales. Esto confirmó una amplia literatura que sugiere que “el humor no solo es un indicador confiable de inteligencia, sino que podría ser uno de los rasgos más importantes para encontrar pareja”. Ser gracioso no solo es un poderoso signo de inteligencia; también facilita que las parejas potenciales se conecten y se sientan bien. Y al garantizar que solo las personas más inteligentes, aptas y creativas procreen, se ayuda a salvaguardar la supervivencia de la raza humana.

El humor es el mejor conector

“El humor tiene varios poderes únicos”, dice Amir. “Obliga a las personas a considerar diferentes perspectivas. Une a las personas; si se ríen juntas de algo, deben estar de acuerdo en algún sentido. Reduce el dolor asociado con las dificultades de la vida. Ejercita el cerebro. Y te hace feliz”.

Si un buen sentido del humor puede hacerte más inteligente, menos estresado, más atractivo y más feliz, entonces una cosa está clara: encontrar tiempo en el día para uno o dos buenos chistes, bien vale la pena.

Fuente: un artículo de Adam Piore publicado en el portal www.thehealthy.com

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