Como escalador, lucho contra la gravedad mientras escalo las paredes y sus asideros rocosos. Pero mis brazos invariablemente se fatigan, mi agarre se resbala con el sudor y, a veces, mis nervios se preguntan si debo ceñirme a las rutas de escalada más fáciles.

Tratar de hacer cosas difíciles es, ciertamente, muy difícil. Y esforzarnos física y mentalmente a menudo se siente mal.

Sin embargo, buscamos estos desafíos sin ninguna recompensa extrínseca obvia. Estoy pagando una cuota de membresía mensual por la experiencia de sacudirme y caerme en un gimnasio de escalada.

Otros van incluso más allá, escalando montañas, corriendo maratones o incluso ultramaratones. Y muchas personas pasan su tiempo libre ejercitando sus mentes en crucigramas, elaborando estrategias en juegos de mesa o jugando videojuegos.

Nuestra inclinación por hacer cosas difíciles que nos hacen sentir mal es lo que los investigadores llaman la “paradoja del esfuerzo”. Esforzarse es costoso y desagradable, pero es algo que los humanos valoran.

Nuestros cerebros realizan constantemente análisis de costo-beneficio sobre elecciones y acciones. Cuando estamos trabajando duro, la corteza cingulada anterior ubicada cerca de la parte frontal de nuestro cerebro rastrea nuestros esfuerzos, y su actividad neuronal parece estar asociada con qué tan mal se siente el esfuerzo. Estas señales de esfuerzo ayudan a nuestro cerebro a evaluar si vale la pena seguir intentándolo o hacer otra cosa.

Lo fácil simplemente se siente mejor

Históricamente, los campos de la neurociencia cognitiva y la economía del comportamiento se han centrado en la noción intuitiva de que hacer un esfuerzo es difícil la mayor parte del tiempo. Cuando se les presenta la elección de dos tareas cognitivas, las personas claramente prefieren hacer la más fácil y están dispuestas a aceptar menos recompensas para evitar tener que esforzarse más. Un estudio reciente encontró que las personas están dispuestas a aceptar el dolor físico para evitar tareas cognitivamente exigentes.

Y no solo a los humanos les gusta ser perezosos. Lo que los científicos llaman la “ley del mínimo esfuerzo” parece aplicarse también a los animales. Las ratas también evitan las partes físicamente desafiantes del laberinto y las tareas cognitivamente exigentes.

El esfuerzo mental también exige un costo físico: nuestros sistemas nerviosos simpáticos de “lucha o huida” se activan, nuestras pupilas se dilatan y nuestros corazones laten con más fuerza.

“El esfuerzo simplemente se siente mal, y tendemos a evitarlo. Por eso es costoso”, dijo Michael Inzlicht, profesor de psicología en la Universidad de Toronto. Sin embargo, al mismo tiempo, “hay algo en esforzarse que parece ser valioso y agradable también”.

Una razón obvia por la que hacemos un esfuerzo es por el producto final, ya sea un trofeo de campeonato, un récord personal o una bonificación de fin de año. En general, “en el mundo real, cuanto más trabajas, más recompensas tiendes a obtener”, dijo Inzlicht.

Las neuroimágenes muestran que el cuerpo estriado ventral, una región del cerebro que desempeña un papel clave en el procesamiento de resultados gratificantes, se activa con mayor fuerza cuando logramos algo con un mayor esfuerzo que con un esfuerzo menor.

Tendemos a valorar el esfuerzo

Cuanto más esfuerzo requiere algo, más tendemos a valorarlo.

Las personas están dispuestas a pagar más por un objeto que construyeron ellos mismos que por el mismo objeto construido por expertos, un fenómeno llamado efecto IKEA.

Pero, ¿por qué valoramos el esfuerzo que se siente mal? ¿Por qué los alpinistas y otros buscadores de emociones al aire libre buscan “diversión tipo II” incluso cuando el esfuerzo en sí se siente terrible en el momento?

Un estudio sugiere que la respuesta puede estar en el esfuerzo. Los investigadores descubrieron que el esfuerzo gratificante, y no el resultado, llevó a las personas a buscar tareas más difíciles más tarde, incluso si no obtuvieron recompensas adicionales.

En el primer experimento, se equipó a 121 personas con electrodos para monitorear su actividad cardiovascular como una medida física de cuán duro estaba trabajando su cerebro en una tarea de memoria estándar.

Un grupo de participantes fue recompensado en función de cuánto esfuerzo ejercieron. Otro grupo fue recompensado con cantidades aleatorias de dinero sin importar su esfuerzo.

Luego, los mismos participantes tuvieron que completar un desafío cognitivo diferente de resolver problemas matemáticos y se les permitió elegir la dificultad. Fundamentalmente, se les dijo a los participantes que no se les pagaría por esta parte del experimento.

A pesar de esta falta de recompensa extrínseca, los participantes que fueron previamente recompensados por sus esfuerzos decidieron abordar problemas matemáticos más difíciles en comparación con los participantes que recibieron recompensas al azar.

El segundo conjunto de experimentos realizados en línea con casi 1.500 participantes encontró un resultado similar: una vez más, los participantes que fueron previamente recompensados por ejercer un mayor esfuerzo cognitivo optaron por resolver problemas matemáticos más exigentes de forma gratuita.

El estudio sugiere que podemos aprender a disfrutar del viaje, independientemente del destino. El esfuerzo en sí puede ser gratificante.

Si bien los efectos son relativamente pequeños, los resultados son emocionantes dado que las sesiones de entrenamiento duraron solo unos 15 minutos, dijo Veronika Job, profesora de psicología de la motivación en la Universidad de Viena y autora del estudio.

“La manera en cómo valoramos el esfuerzo está determinado por lo que experimentamos en la vida cotidiana. Tenemos toda esta historia de aprendizaje en las escuelas y en el trabajo que tiende a recompensar los resultados y los logros más que el esfuerzo que involucramos en ello”, dijo Job. Sin embargo, un breve período en el laboratorio pudo hacer que los participantes apreciaran más el valor intrínseco del trabajo mental.

El nuevo estudio es solo un punto de partida para descubrir cómo entrenarse para esforzarse más.

Esto no significa ir a toda velocidad en todos los dominios de su vida todo el tiempo: el sobreesfuerzo, el agotamiento y las posibles lesiones no son resultados saludables ni deseables.

Pero ser capaz de esforzarse es una habilidad útil para lograr metas desafiantes que valoras. En un estudio preliminar que aún no ha sido revisado por pares, Inzlicht y sus colegas encontraron que las personas que encuentran significado en sus esfuerzos tienden a reportar una mayor satisfacción con la vida y también un mayor significado.

Encontrar el valor en el esfuerzo es la razón por la que podemos escalar montañas y encontrar esa reserva oculta de fuerza durante una carrera o cerca de una fecha límite.

Por su parte, Job ha aplicado sus hallazgos a la forma en que dirige su laboratorio. Las celebraciones ahora ocurren cuando se envían las solicitudes de subvención, no solo cuando se aceptan, por lo cual todo “está conectado y depende más del esfuerzo real”, anotó.

Fuente: un texto de Richard Sima publicado en el portal www.washingtonpost.com

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