El nervio vago lleva señales al cerebro, al corazón, a los pulmones y al sistema digestivo. Es el nervio craneal más largo del cuerpo y va desde el cerebro hasta el intestino grueso.

El nervio vago desempeña un papel en el control de las funciones motoras y sensoriales involuntarias, como la frecuencia cardíaca, el habla, el estado de ánimo y la producción de orina. Ayuda al cuerpo a alternar entre la respuesta de lucha o huida y el modo parasimpático, en el que estás más relajado.

Sin embargo, el nervio vago puede perder su capacidad de volver al modo parasimpático debido a factores como el estrés o la edad. Conocido como disfunción vagal, esta puede ponerlo en riesgo de sufrir presión arterial alta, enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, depresión y ansiedad.

No es de extrañar entonces que se haya prestado mucha atención al nervio vago y a las formas de mejorar su funcionamiento.

El doctor Emad Estemalik, especialista en dolores de cabeza y faciales, habla sobre el nervio vago y cómo este juega un rol importante en su salud mental y física.

Cómo estimular el nervio vago

En el caso de las personas con epilepsia, se ha utilizado la estimulación del nervio vago (ENV) para tratar las convulsiones. Este procedimiento médico consiste en colocar un dispositivo dentro del cuerpo para ayudar a estimular el nervio vago con impulsos eléctricos. También se puede utilizar en personas con depresión que no han tenido éxito con otros tratamientos.

“La ENV tiene el efecto de modificar algunas de las respuestas fisiológicas inducidas por el nervio vago”, afirma el doctor Estemalik.

Se están realizando investigaciones para ver si la ENV puede ayudar con otros problemas de salud como la esclerosis múltiple, las migrañas y la enfermedad de Alzheimer.

Para aquellos con síntomas prolongados de COVID-19, una nueva investigación muestra que el virus puede tener efectos adversos sobre el nervio vago, causando problemas persistentes de voz, mareos y presión arterial baja.

Pero si buscas mejorar tus niveles de estrés y tu salud en general, también puedes fortalecer naturalmente tu nervio vago de otras maneras.

Meditación

Recurre a esta práctica para calmar tu mente y concentrarte en la respiración profunda. Mientras meditas, intenta prolongar tus exhalaciones, haciéndolas más largas que tus inhalaciones. Esto ayudará a disminuir tu ritmo cardíaco.

“La meditación puede regular el sistema nervioso autónomo”, señala el doctor Estemalik. “Tiene un efecto positivo en la reducción de la respiración rápida, la frecuencia cardíaca acelerada y los niveles de cortisol”.

El yoga también puede ser útil por las mismas razones. Solo asegúrate de prestar atención a tu respiración.

Ejercicio

Según las investigaciones, hacer ejercicio y mover el cuerpo puede afectar al nervio vago. El entrenamiento por intervalos y el entrenamiento de resistencia pueden aumentar la actividad del nervio vago y mejorar la variabilidad de la frecuencia cardíaca.

“El ejercicio reduce la actividad del sistema nervioso simpático y controla la respuesta parasimpática, lo que permite un buen equilibrio de la función cardiovascular y respiratoria”, afirma el doctor Estemalik.

Masaje

Las investigaciones muestran que la reflexología (un tipo de masaje) puede aumentar el tono vagal e incluso disminuir la presión arterial.

“El masaje puede reducir parte de la actividad aumentada del nervio vago”, comenta el doctor Estemalik.

Intente darse un masaje en los pies girando el tobillo, frotando la planta con movimientos cortos y estirando suavemente los dedos hacia adelante y hacia atrás.

Música

La música puede ayudarnos a motivarnos, brindarnos alegría y despertar nuestras emociones. En lo que respecta al nervio vago, las investigaciones sobre cómo lo afecta la música son contradictorias.

El nervio vago está conectado a las cuerdas vocales, los músculos de la parte posterior de la garganta y pasa por el oído interno.

Intente tararear, cantar o simplemente escuchar música tranquila y relajante. Esos sonidos y vibraciones pueden estimular el nervio vago.

Inmersión en agua fría

Es posible que hayas visto a un influencer probando esta idea en Instagram Live, sumergiendo velozmente su cabeza en un recipiente con agua helada con el fin de calmar el estrés.

De hecho, muchos atletas profesionales utilizan la inmersión en agua fría para mejorar la sensación de relajación a corto plazo.

Las investigaciones demuestran que la inmersión en agua fría puede ayudar a combatir el estrés, ya que reduce la frecuencia cardíaca y dirige el flujo sanguíneo al cerebro. Intenta colocarte una compresa de hielo en la cara o el cuello o tomar una ducha fría.

Beneficios de estimular el nervio vago

El nervio vago afecta la salud física y mental de diversas maneras. El uso de la estimulación del nervio vago mediante un método no invasivo puede ayudar con lo siguiente:

• Minimizar las convulsiones en personas con epilepsia
• Tratar la depresión
• Regular las emociones
• Reducir la presión arterial
• Bajar la frecuencia cardíaca
• Disminuir la inflamación
• Tratar migrañas y dolores de cabeza en racimo

El nervio vago desempeña un papel importante en el organismo. Mantenerlo fuerte y equilibrado puede ayudarle a responder de forma más eficaz a una variedad de síntomas emocionales y fisiológicos.

“Lo que se busca es un equilibrio”, afirma el doctor Estemalik. “Eso significa que no se debe tener un corazón que lata rápido ni lento. Se trata de regular las funciones cardiovasculares y respiratorias”.

Fuente: un artículo publicado en el portal health.clevelandclinic.org

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