La falta de oxígeno durante ciertos ciclos de sueño podría tener implicaciones significativas para la salud neuronal, según nuevos datos de imágenes.

Un reciente artículo de Neurology, publicado por investigadores de la Universidad de California, Irvine, detalla hallazgos que sugieren que la apnea obstructiva del sueño durante la fase de movimientos oculares rápidos (MOR) podría causar daños a partes del cerebro que controlan la memoria y la cognición. El equipo cree que su estudio proporciona evidencia que respalda la idea de que los trastornos del sueño podrían estar relacionados con el deterioro cognitivo temprano.

“La apnea del sueño es importante porque los bajos niveles de oxígeno durante el sueño pueden perjudicar el correcto funcionamiento del cerebro y el cuerpo”, declaró en un comunicado de prensa el coautor Bryce A. Mander, PhD, profesor adjunto de psiquiatría y comportamiento humano en la UC Irvine. “Nuestro estudio encontró que los bajos niveles de oxígeno causados ​​por la apnea obstructiva del sueño podrían estar relacionados con el deterioro cognitivo debido al daño de los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y al impacto posterior de este daño en las partes del cerebro asociadas con la memoria”.

Los hallazgos provienen del estudio intitulado Exploración de Biomarcadores en el Envejecimiento, la Cognición y la Neurodegeneración, que utilizó imágenes por resonancia magnética para rastrear las hiperintensidades de la sustancia blanca y otros daños estructurales del cerebro.

Para el estudio, los expertos sometieron a un grupo de 37 personas (24 de ellas con apnea obstructiva del sueño) a imágenes cerebrales avanzadas durante un estudio del sueño nocturno. Los resultados se compararon con la gravedad de la apnea del sueño de los participantes.

En las imágenes, el grupo con apnea del sueño mostró significativamente más hiperintensidades en la sustancia blanca, siendo los lóbulos frontal y parietal los que presentaron la mayor cantidad de anomalías. También mostraron un adelgazamiento de la corteza entorrinal, que se ha vinculado a la neurodegeneración observada en la enfermedad de Alzheimer.

Los lóbulos frontal y parietal son regiones del cerebro que están especialmente activas durante el sueño REM. Esto los hace particularmente vulnerables al daño causado ​​por la falta de oxígeno. Dado que el lóbulo frontal es responsable de la función cognitiva y la memoria, y el lóbulo parietal controla el procesamiento sensorial, los expertos advierten que el daño a estas áreas podría tener efectos duraderos en la memoria y la cognición.

“El sueño REM es cuando el cerebro realiza una de sus tareas más importantes de limpieza y almacenamiento de memoria”, afirmó la coautora Destiny E. Berisha, investigadora doctoral en neurobiología y comportamiento en la UC Irvine. “Si los niveles de oxígeno disminuyen durante ese período, podríamos estar interrumpiendo el mantenimiento crítico de los sistemas de memoria del cerebro”.

Cabe destacar que el enfoque del equipo en el sueño REM se centró en los niveles de oxígeno, no en el número específico de veces que los individuos dejaron de respirar mientras dormían, lo cual generalmente determina las puntuaciones del índice de apnea-hipopnea. Estas puntuaciones se utilizan para orientar a los profesionales sanitarios en el diagnóstico de la gravedad de la apnea del sueño, pero los hallazgos del estudio cuestionan este método.

“Esto es importante, ya que a menudo nos basamos en ello para determinar el tratamiento”, dijo Mander. “Nuestros hallazgos muestran que centrarse únicamente en el número de respiraciones puede pasar por alto el verdadero daño fisiológico que se está produciendo, especialmente durante el sueño REM”.

Aunque los investigadores reconocen que se necesita más investigación con tamaños de muestra más grandes, creen que sus hallazgos se suman a la creciente evidencia que implica a la apnea del sueño en la neurodegeneración, y potencialmente proporcionan nueva información que podría ayudar a los médicos especialistas a iniciar un tratamiento preventivo.

Fuente: un artículo de Hannah Murphy publicado en el portal healthimaging.com

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