La epilepsia es una enfermedad neurológica crónica que afecta a personas de todas las edades. Es un trastorno del sistema nervioso en el que aparece una actividad anormal en la corteza cerebral, que provoca convulsiones repentinas y pérdidas de conciencia.

Muchas personas que padecen epilepsia tienen más de un tipo de ataque y pueden padecer también otros síntomas neurológicos. Tener epilepsia y sufrir convulsiones puede afectar gravemente la seguridad personal, así como las relaciones, la vida social, el trabajo, la conducción y mucho más.

Causas de la epilepsia

La causa de la epilepsia puede ser variada; puede darse a partir de daños cerebrales, tumores, infecciones, genética o problemas metabólicos. Sin embargo, en muchos casos, la causa exacta no puede ser identificada, lo cual se denomina epilepsia idiopática.

Causas hereditarias

• Se heredan genéticamente

Causas congénitas

• Tumores cerebrales
• Lesiones de desarrollo intrauterino
• Malformaciones vasculares
• Síndromes neurocutáneos (neurofibromatosis, Sturge-Weber, esclerosis tuberosa)
• Anomalías cromosómicas (síndrome de Down, síndrome de Angelman)
• Trastornos congénitos del metabolismo (aminoacidurias, leucodistrofias)
• Miopatías congénitas
• Epilepsias mioclónicas

Causas adquiridas

• Traumatismos
• Lesiones posquirúrgicas
• Lesiones posinfecciosas (secuela de meningitis bacteriana o encefalitis viral)
• Infarto y hemorragia cerebral
• Tumores (astrocitomas, meningiomas, oligodendrogliomas)
• Esclerosis del hipocampo (del lóbulo temporal)
• Tóxicos (alcohol y otras drogas)
• Enfermedades degenerativas (demencias y otras)
• Enfermedades metabólicas adquiridas

Los síntomas de la epilepsia

Los síntomas de la epilepsia varían según el tipo de crisis epiléptica y la región del cerebro afectada. Las crisis epilépticas se dividen en dos categorías principales: focales y generalizadas. Los síntomas pueden manifestarse de diferentes maneras. A continuación, describimos algunos de los más comunes:

Crisis focales (parciales)

Focales sin pérdida de conciencia (anteriormente conocidas como crisis parciales simples). Estas crisis afectan una parte del cerebro y no causan pérdida de conciencia. Los síntomas pueden incluir:

• Movimientos involuntarios de una parte del cuerpo, como el brazo o la pierna
• Sensaciones anormales, como hormigueo o escalofríos
• Alucinaciones visuales, auditivas u olfativas
• Mareo o vértigo
• Cambios en la percepción del tiempo

Focales con alteración de la conciencia (anteriormente conocidas como crisis parciales complejas). Estas crisis afectan una parte del cerebro y causan una alteración en la conciencia. Los síntomas pueden incluir:

• Mirada fija o perdida
• Movimientos automáticos sin propósito, como masticar, tragar o frotarse las manos
• Confusión y desorientación
• Pérdida de memoria de lo ocurrido durante la crisis

Crisis generalizadas

Crisis de ausencia (anteriormente conocidas como petit mal). Estas crisis afectan todo el cerebro y suelen ser más comunes en niños. Los síntomas incluyen:

• Mirada fija y perdida
• Pérdida breve de conciencia
• Parpadeo o pequeños movimientos en las extremidades
• Interrupción repentina de la actividad en curso

Crisis tónico-clónicas (anteriormente conocidas como grand mal). Estas crisis afectan todo el cerebro y son las más conocidas. Los síntomas incluyen:

• Pérdida súbita de conciencia
• Caída al suelo
• Contracciones musculares tónicas (rigidez) seguidas de movimientos clónicos (convulsiones)
• Mordedura de la lengua o mejilla
• Incontinencia urinaria o fecal
• Confusión y desorientación después de la crisis
• Fatiga o somnolencia

Es importante mencionar que las crisis epilépticas pueden cambiar a lo largo del tiempo y que no todos los pacientes experimentan los mismos síntomas. En algunos casos, las personas pueden tener síntomas de advertencia antes de una crisis, llamados «aura», que pueden ser sensaciones anormales, cambios emocionales o alteraciones en la percepción.

El diagnóstico y tratamiento adecuados son fundamentales para controlar los síntomas de la epilepsia y mejorar la calidad de vida de las personas afectadas.

Fases de las convulsiones en la epilepsia

Las convulsiones en una crisis convulsiva tienen un comienzo, una parte media y un final. No todas las partes de una convulsión pueden ser visibles o fáciles de separar una de otra. Tampoco todas las personas pasan por las fases de la misma forma. Pero los síntomas durante un ataque por lo general son estereotípicos (se producen de la misma manera o similar, cada vez), episódica (van y vienen) y puede ser impredecibles.

Algunas personas son conscientes del comienzo de un ataque, pero otras pueden no ser conscientes del principio y por lo tanto no tienen ninguna advertencia.

Pródromo

Algunas personas pueden experimentar sentimientos, sensaciones o cambios de comportamiento unas horas o incluso unos días antes de un ataque. Estas sensaciones generalmente no son parte de la convulsión, pero pueden advertir a la persona que un ataque puede aparecer. No todo el mundo tiene estos síntomas, pero si aparecen, los signos pueden ayudar a la persona a hacer ciertos cambios en su actividad, a que se aseguren de tomar su medicación, a utilizar un tratamiento de rescate, etcétera.

Aura

Un aura o aviso es el primer síntoma de un ataque y se considera parte de la convulsión. A menudo, el aura es una sensación indescriptible. Otras veces es fácil de reconocer y puede ser un cambio en el sentimiento, la sensación, el pensamiento o el comportamiento, y es similar cada vez que se produce una convulsión. Muchas personas no tienen esta fase de aura o advertencia y la convulsión comienza directamente con la pérdida del conocimiento.

Los síntomas comunes del aura

• Sensaciones súbitas e inexplicables de miedo, ira, tristeza o felicidad
• Sensación de movimiento o caída
• Experiencia de sensaciones o sentimientos inusuales
• Alteración de los sentidos del oído, olfato, gusto, visión o tacto (alucinaciones sensoriales)
• Sensación de que el ambiente no es real (desrealización) o de desprendimiento del ambiente (despersonalización)
• Sensación de distorsión espacial (objetos cercanos se perciben como lejanos, micropsia o macropsia)
• Déjà vu (falsa sensación de familiaridad) o jamais vu (falsa sensación de infamiliaridad)
• Dificultad o inhabilidad para el lenguaje hablado

Los cambios físicos

• Mareo o aturdimiento
• Dolor de cabeza
• Náuseas u otros malestares de estómago (sensación que sube desde el estómago a la garganta)
• El entumecimiento u hormigueo en ciertas partes del cuerpo

Fase ictal

La parte intermedia de un ataque se llama fase ictal. Es el período de tiempo que va desde los primeros síntomas (incluyendo un aura) al final de la actividad convulsiva. Esto se correlaciona con la actividad convulsiva eléctrica en el cerebro. A veces los síntomas visibles duran más que la actividad convulsiva en un electroencefalograma (EEG).

Los síntomas comunes durante una convulsión

• Pérdida de consciencia y desmayo
• Confusión
• Los períodos de olvido o lapsos de memoria
• Sensación de soñar despierto
• Incapacidad de oír
• Los sonidos pueden parecer extraños o diferentes
• Olores inusuales (a menudo malos olores como goma quemada)
• Gustos inusuales
• Pérdida de visión, visión borrosa, sensación de ver luces parpadeantes, alucinaciones (ver objetos o cosas que no existen)
• Entumecimiento, hormigueo o sensación de descarga eléctrica en el cuerpo, brazos o piernas
• Sensación de indiferencia
• Déjà vu o jamais vu
• Partes del cuerpo que se sienten o se ven diferentes
• Sensación de pánico, miedo, temor a una muerte inminente (intensa sensación de que algo malo va a suceder)
• Sensaciones agradables en general

Los cambios físicos

• Dificultad para hablar (puede dejar de hablar, emitir sonidos sin sentido o deformados, seguir hablando con un habla sin sentido)
• No poder tragar, babeo
• Parpadeo repetitivo, los ojos pueden moverse a un lado o mirar hacia arriba
• Falta de movimiento o pérdida del tono muscular (incapacidad de moverse, pérdida de fuerza en el cuello, por lo que la cabeza puede caer hacia adelante; pérdida de tono muscular en el cuerpo que hace que la persona puede desplomarse o caer hacia adelante)
• Temblores, sacudidas o movimientos bruscos (puede ocurrir en uno o ambos lados de la cara, los brazos, las piernas o el cuerpo entero; pueden comenzar en un área y luego extenderse a otras áreas o permanecer en un solo lugar)
• Músculos tensos o rígidos (parte del cuerpo o todo el cuerpo pueden tensarse fuertemente y si la persona está de pie, puede caer “como un tronco de árbol”)
• Movimientos repetidos no intencionados, llamados automatismos, implican la cara, brazos o las piernas, tales como:
  • Movimientos de masticación
  • Movimientos repetitivos de las manos, como torsión, jugar con los botones u objetos en las manos
  • Vestirse o desvestirse
  • Caminar o correr
• Movimientos voluntarios (persona puede continuar la actividad que estaba realizando antes de la crisis)
• Convulsión (persona pierde la conciencia, el cuerpo se vuelve rígido o tenso, se producen movimientos espasmódicos y luego rápidos)
• Perder el control de la orina o las heces inesperadamente
• Transpiración
• Cambio en el color de la piel (pálida, azulada o enrojecida)
• Morder la lengua (por apretar los dientes cuando los músculos se tensan)
• Respiración dificultosa
• Taquicardia

Fase postictal

Cuando termina la convulsión, se produce la fase postictal, es el período de recuperación después de la crisis convulsiva. Algunas personas se recuperan de inmediato, mientras que otros pueden tardar minutos o incluso horas para sentirse en su estado habitual. El tipo de ataque, así como qué parte del cerebro se ve afectada en la convulsión, afectará el período de recuperación.

Los síntomas más comunes después de una convulsión son:

• Lentitud en responder
• Confusión
• Somnolencia
• Pérdida de memoria
• Dificultad para hablar o escribir
• Mareo, sensación de turbiedad
• Sentirse deprimido, triste, molesto
• Sentirse asustado y ansioso
• Frustración, vergüenza

Los cambios físicos contemplan:

• Dolor de cabeza u otros dolores
• Náuseas y malestar estomacal
• Sed
• Debilidad general o debilidad en una parte o lado del cuerpo
• Urgencia de ir al baño o perder el control del intestino o la vejiga
• Pueden presentar lesiones, tales como hematomas, cortes, fracturas o lesiones en la cabeza, si se cayó durante la convulsión
• Pueden sentirse cansados, agotados o dormir durante minutos u horas

Cómo actuar durante un ataque de epilepsia

En caso de presenciar un ataque epiléptico, es importante tener en cuenta lo siguiente para poder ayudar:

• No mover a la persona del sitio
• No introducir nada en la boca
• Evitar si es posible que se golpee la cabeza
• Solo en casos puntuales es necesario ir a urgencias, a saber:
  • Si es una mujer embarazada
  • Si existe un traumatismo importante
  • Si tiene varias crisis y entre una y otra no recupera la conciencia o si una crisis dura más de cinco minutos; ambos casos serían un estatus epiléptico (una crisis convulsiva que dura más de 30 minutos o más de dos crisis convulsivas sin recobrar la conciencia), lo cual es muy peligroso

En la fase tónica de una crisis no se respira debido a una contracción de todos los músculos del cuerpo. El oxígeno que hay en el cuerpo va a los órganos vitales; por ese motivo los labios y orejas pueden presentar cianosis. Esto no es peligroso, siempre que no se trate de un estatus epiléptico.

Técnicas mínimamente invasivas para el tratamiento de la epilepsia refractaria

En los últimos años, se han desarrollado diferentes técnicas que, mediante procedimientos mínimamente invasivos, pueden emplearse como alternativa a la cirugía abierta en pacientes diagnosticados con epilepsia refractaria.

La radiocirugía estereotáctica, por ejemplo, utiliza muchos haces de radiación enfocados de forma precisa para tratar un área circunscrita del cerebro. Existen múltiples indicaciones para la aplicación de la técnica Gamma Knife, entre ellas, las más estudiadas son la epilepsia secundaria a hamartomas hipotalámicos o para pacientes con esclerosis de hipocampo que no deseen la cirugía abierta; sin embargo, también es útil en otro tipo de lesiones, como las displasias corticales focales especialmente si se encuentran en áreas «de riesgo» para la cirugía abierta.

Su principal desventaja es que el efecto sobre el control de crisis puede tardar entre 12 y 24 meses en aparecer, pero es una técnica segura, indolora y que no requiere hospitalización para llevarse a cabo, por lo que el paciente puede irse a casa el mismo día de su realización.

Fuente: un artículo de Marta Guerri publicado en el portal www.psicoactiva.com

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