Según investigadores de la Universidad de Utah, una caminata por la naturaleza realmente es buena para la salud mental y favorece la habilidad de centrar la atención.

Un estudio publicado en Scientific Reports, descubrió que una caminata de 40 minutos en la naturaleza ayudó a las personas a recuperarse de una tarea mental exigente y restauró su capacidad de concentración.

Los psicólogos han teorizado que los humanos han evolucionado para beneficiarse de las vistas, los sonidos y los olores del entorno natural. Esta idea, conocida como biofilia, sugiere que tenemos una conexión con la naturaleza que beneficia nuestra salud física y mental.

La mayoría de nosotros pasamos más tiempo en entornos urbanos —dentro de edificios o caminando sobre la acera— en lugar de en el suelo de un bosque, y nuestra falta de exposición a entornos naturales significa que podríamos estar perdiendo los beneficios para la salud física y mental del tiempo de tranquilidad en el entorno natural. Además, nuestra inmersión en la tecnología, que en algunos casos incluso usamos, exige constantemente nuestra atención, lo que puede agotar nuestra capacidad de dirigir la atención y concentrarnos en lo que estamos haciendo.

Una vieja idea gana nuevo apoyo

Por supuesto, la idea de que un paseo por el bosque es bueno para la salud no es nueva. El conservacionista John Muir, quien fue clave en el establecimiento de los parques nacionales en los Estados Unidos, escribió en 1901: «Escalen las montañas y reciban sus buenas nuevas. La paz de la naturaleza fluirá en ustedes como la luz del sol fluye en los árboles. Los vientos soplarán su propia frescura en ustedes, y las tormentas su energía, mientras que las preocupaciones caerán como hojas de otoño».

La sabiduría de Muir cuenta con el nuevo respaldo del estudio de escaneo cerebral realizado por la Universidad de Utah. Los investigadores compararon la actividad cerebral y el rendimiento mental de 92 voluntarios, divididos aleatoriamente en dos grupos.

Los participantes de ambos grupos realizaron una caminata de 40 minutos. Un grupo realizó un agradable paseo por la naturaleza, junto a un arroyo, a través de un túnel de robles, alrededor de un estanque con patos y una cascada. El segundo grupo caminó entre edificios y estacionamientos. Ambos grupos caminaron la misma distancia sobre un terreno prácticamente similar, por lo cual ambos hicieron la misma cantidad de ejercicio físico, y no se les permitió usar sus dispositivos electrónicos ni hablar con nadie durante el recorrido.

Para medir el rendimiento mental, los sujetos se sometieron a pruebas antes y después mientras llevaban puestos electroencefalógrafos o gorras para electroencefalograma (EEG), con 32 sensores que registran la actividad cerebral. La prueba previa constaba de dos pasos: el primero, contar hacia atrás desde 1.000 de siete en siete [inténtelo y verá que se vuelve cada vez más difícil a medida que avanza, y requiere cada vez más atención al mismo tiempo que se fatiga]. Esto se hizo para agotar sus reservas de atención en el cerebro.

Luego se les realizó una prueba estándar de Tarea de Red de Atención (TAR), que evalúa la capacidad de estar alerta ante un nuevo estímulo, de orientar la atención, y algo llamado control ejecutivo, que se refiere a la capacidad de concentrarse en una tarea. Durante las pruebas, el gorro de EEG registró actividades en áreas del cerebro como la corteza cerebral, que participa en la toma de decisiones.

La naturaleza restaura la capacidad de concentración

Tras los paseos, todos los participantes se sometieron a otra prueba TAR. Si bien se observaron similitudes entre ambos grupos, quienes recorrieron el sendero natural obtuvieron un rendimiento significativamente mejor en lo que respecta a control ejecutivo. Este experimento, con datos de EEG, proporciona evidencia neuronal directa de que la naturaleza tiene un efecto positivo en el cerebro.

Tomarse el tiempo para simplemente mirar las nubes, los árboles, los ríos o los vastos paisajes no implica tomar ninguna decisión y parece permitir que el cerebro se relaje, se recupere y funcione de manera más efectiva después.

Los investigadores quieren continuar el estudio para ver cómo el uso del teléfono celular mientras se camina por el bosque afecta el rendimiento mental posterior. Así que, incluso si no tiene fácil acceso a la naturaleza, quizás simplemente apagar los dispositivos que le rodean durante 40 minutos y dar un paseo tranquilo, podría proporcionarle un poco de descanso y recuperación a su cerebro.

Fuente: un artículo de Bob McDonald publicado en el portal www.cbc.ca

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