Un sorprendente nuevo estudio, presentado en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA), afirma haber identificado daño cerebral en la materia blanca en adolescentes obesos. Los investigadores no encontraron los mismos cambios cerebrales en individuos no obesos, y sugieren que las diferencias estructurales se correlacionan con marcadores metabólicos que apuntan a la obesidad como factor causal.

El nuevo estudio tomó imágenes de los cerebros de 120 sujetos adolescentes, la mitad de los cuales fueron clasificados como obesos. Usando una técnica de resonancia magnética conocida como imágenes de tensor de difusión (DTI), los investigadores calcularon una medida llamada anisotropía fraccional (FA), una métrica efectiva que indica la conectividad a través de la materia blanca del cerebro. Cuanto menor sea el valor de FA, es más probable que haya algún tipo de daño cerebral en la materia blanca.

En comparación con la cohorte de control saludable, los investigadores observaron valores bajos de FA en varias regiones del cerebro entre los sujetos obesos. Se identificaron valores bajos de FA en el cuerpo calloso, una región que conecta los lados izquierdo y derecho del cerebro, y la circunvolución orbitofrontal media, una región del cerebro fuertemente relacionada con el apetito, el control emocional y el comportamiento de recompensa.

“Cambios cerebrales encontrados en adolescentes obesos están relacionados con regiones importantes responsables del control del apetito, las emociones y las funciones cognitivas”, dice Pamela Bertolazzi, coautora del nuevo estudio de la Universidad de São Paulo en Brasil.

En un esfuerzo por afirmar un vínculo entre los cambios cerebrales y la obesidad, los investigadores tomaron muestras de sangre de todos los sujetos. Varios marcadores inflamatorios relacionados con la obesidad podrían estar claramente correlacionados con los cambios cerebrales, incluida la leptina, la insulina y las proteínas de la familia del factor de necrosis tumoral (TNF).

“Nuestros mapas mostraron una correlación positiva entre los cambios cerebrales y hormonas como la leptina y la insulina”, dice Bertolazzi. “Además, encontramos una asociación positiva con los marcadores inflamatorios, lo que nos lleva a creer en un proceso de neuroinflamación además de la resistencia a la insulina y leptina”.

El esqueleto de FA, en verde, es el valor promedio en una cohorte sana; y las reducciones de FA, en rojo, corresponden a los sujetos obesos (autor del estudio de imágenes RSNA).

Es difícil concluir algún tipo de causalidad a partir de este primer estudio de imágenes, e incluso entonces, es más difícil confirmar la dirección de la causalidad. ¿Estos cambios cerebrales preceden a la obesidad o son el resultado posterior de la obesidad?

La nueva investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, no es un valor atípico anómalo. Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge también detectó distintas diferencias estructurales en los cerebros de los niños obesos, en comparación con un grupo de control sano. Los investigadores de Cambridge se mostraron cautelosos a la hora de formular hipótesis sobre lo que podría significar su estudio, y no se atrevieron a discutir lo que puede suceder primero, la obesidad o el daño cerebral.

Un estudio de la Universidad de Glasgow a principios de este año sugirió que puede haber un vínculo causal directo entre las dietas altas en grasas y la depresión, luego de una correlación observada desde hace mucho tiempo entre la obesidad y la depresión. La investigación de Glasgow se centró en experimentos con animales, aclarando cómo las grasas alimentarias pueden ingresar al torrente sanguíneo, viajar al cerebro, acumularse en una región específica y, en última instancia, inducir síntomas similares a los de la depresión.

La implicación de la investigación de Glasgow es que la depresión no causa obesidad, sino que la obesidad puede causar depresión directamente. Al agregar estos nuevos estudios de imágenes cerebrales a la mezcla, surge una hipótesis razonable que sugiere que las dietas altas en grasas que conducen a la obesidad pueden afectar explícitamente al cerebro de maneras que influyen en el control emocional y la salud mental.

Todavía es temprano para este tipo de investigación y se necesita mucho más trabajo para desentrañar mejor estas nuevas observaciones que relacionan la obesidad con los cambios estructurales del cerebro. Una de las grandes preguntas que Bertolazzi y su equipo esperan responder en la próxima etapa de su investigación es si estos cambios cerebrales relacionados con la obesidad son reversibles mediante métodos de pérdida de peso.

Fuente: un artículo de Rico Haridy publicada en el portal newatlas.com 

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