Si te pidiéramos que nos dijeras el nombre de la primera hormona que te venga a la mente, ¿cuál sería? Por término medio, casi todos pensamos en la oxitocina. Este pequeño químico cerebral cumple unas competencias enormes en el cerebro. Tanto es así, que cada poco tiempo descubrimos una nueva función de la que es ampliamente conocida como la «hormona del amor».

Por ejemplo, en un estudio que dio la vuelta al mundo pudo comprobarse algo asombroso. La Universidad Católica de Lovaina descubrió que, si aplicaba un aerosol nasal de oxitocina en chicos universitarios, estos no tenían reticencias a la hora de compartir momentos dolorosos de su pasado con personas desconocidas.

Por si este hecho no fuera lo bastante llamativo, ahora se ha desvelado un dato más. La oxitocina potencia nuestra plasticidad cerebral gracias a la creación de nuevas conexiones neuronales. Gracias a ella, nuestro cerebro permanece sano, ágil y con una buena reserva cognitiva. Algo que favorece un envejecimiento saludable y hasta el desarrollo de nuevas competencias.

Cerebros, aprendizaje y salud

¿Has aprendido algo nuevo hoy? ¿Eres de los que adora aprender idiomas, tocar instrumentos o descubrir nuevos datos cada día gracias a la lectura y la investigación? Si es así, debes saber que no solo estás contribuyendo a que tu cerebro sea más feliz, sino también a que tenga una mejor salud y eficiencia cognitiva.

La oxitocina es un neuropéptido que actúa como una proteína, lo cual promueve y facilita la conexión de las neuronas entre sí. ¿En qué se traduce esa particularidad? En que esta hormona resulta decisiva en los procesos de aprendizaje de todos los mamíferos.

Para comprender mejor la magia de este proceso, pensemos ahora en la sensación que nos produce dominar o comprender un nuevo conocimiento.

Lo que experimentamos cuando nos involucramos en procesos de aprendizaje y salimos de ellos con éxito es satisfacción. Esa sensación de felicidad o de bienestar que vibra en nosotros al dominar una habilidad, está impulsada por la propia oxitocina. Algo así explica, por ejemplo, la necesidad de cuidar los entornos de aprendizaje escolar para lograr que ese proceso sea siempre significativo y estimulante para el niño.

La oxitocina favorece la creación de nuevas conexiones neuronales: ¿de qué manera?

Un equipo de investigadores del Baylor College of Medicine y del Texas Children’ Hospital realizó un interesante descubrimiento hace solo unos meses. La oxitocina favorece a la creación de nuevas conexiones neuronales y podría, incluso, favorecer la reparación de tejido cerebral dañado. El dato es esperanzador.

El estudio, publicado en la revista Genes & Development, buscaba descubrir qué moléculas son las que nos permiten crear nuevas neuronas, así como conexiones en el cerebro. Bien, aunque los responsables de este trabajo puntualizan que se necesita profundizar mucho más, de momento parece que la oxitocina es esa molécula multipropósito que media en la plasticidad cerebral. Conozcamos más datos.

Tus neuronas no te sirven de nada si no hay sinapsis entre ellas

En 1978, el periodista Steven Levy descubrió que el cerebro de Albert Einstein estaba en manos del doctor Thomas S. Harvey. Este hallazgo permitió poder analizarlo en detalle. Lo primero llamativo que apreciaron es que este no pesaba demasiado ni era particularmente grande. Entonces, ¿cuál era la mayor particularidad cerebral del padre de la teoría de la relatividad?

El cerebro de Einstein presentaba una gran cantidad de células gliales por neurona, es decir, evidenciaba una gran cantidad de conexiones neuronales. Dicho de otro modo, todos venimos al mundo con un número determinado de neuronas, que después de la poda neuronal en la infancia, determinará nuestra eficiencia en función de cuántas sinapsis hagamos.

Lo que ahora sabemos es que la oxitocina desencadena una serie de procesos moleculares que estimulan la propia maduración de las sinapsis. En caso de no existir un buen nivel de esta hormona, daremos forma a un cerebro con serios deterioros y limitaciones.

Podemos estimular la producción de oxitocina

Sabemos ya que la oxitocina favorece la creación de nuevas conexiones neuronales. Tenemos claro, además, que un nivel bajo de este componente pone en riesgo nuestra salud y potencial cerebral. Por tanto, ¿hay algún modo de facilitar la presencia de dicha hormona para mediar en nuestra propia plasticidad neurológica?

Lo interesante del cerebro humano es que siempre estamos a tiempo de mediar en su plasticidad, con el cambio de nuestros hábitos de vida. En consecuencia, si este péptido o proteína corta impulsa las sinapsis neuronales, podemos potenciarla a través de tareas muy básicas a la vez que decisivas:

• Ejercicio aeróbico o cardiovascular, es decir, actividades físicas que faciliten un incremento del consumo de oxígeno por parte del cuerpo
• Ejercicio mental o cognitivo: tareas de memoria, de reflexión, análisis y deducción, ejercicios de creatividad e innovación, etcétera
• Aprender nuevos contenidos y nuevos idiomas
• Tocar uno o varios instrumentos facilita la creación de nuevas conexiones neuronales
• La socialización, hacer amigos y compartir tiempo con otras personas, impulsa la liberación de oxitocina, esencial para favorecer también nuevas sinapsis
• La buena alimentación y el buen descanso nocturno también es indispensable

Posibilidad de nuevos tratamientos en el futuro

Los hallazgos de esta investigación pueden ser prometedores en un futuro cercano. De momento, sabemos que la oxitocina mejora las condiciones neurológicas al favorecer la creación de nuevas conexiones neuronales. Y no solo eso. Hay esperanza de que, en algún momento, logremos reparar tejido cerebral dañado, bien por trastornos del desarrollo o bien, por accidentes traumáticos o vasculares.

Se necesitan más trabajos e inversiones para lograr tal objetivo. Sin embargo, la oxitocina es ese elemento prometedor que no solo media en la sociabilidad, los afectos y el aprendizaje. Un cerebro sano, eficiente y dotado de la siempre tan necesaria neuroplasticidad depende también de esta molécula multipropósito.

Fuente: un artículo de Valeria Sabater publicado en el portal lamenteesmaravillosa.com

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