Beau Biden, hijo del exvicepresidente norteamericano Joe Biden, murió de cáncer cerebral. Al igual que el senador Edward “Ted” Kennedy. Brittany Maynard, quien padeció con un astrocitoma grado 4 de tipo terminal, se hizo ampliamente conocida por luchar por su derecho a morir.

Aparte de los casos ocasionales de alto perfil y las películas de Hollywood, los tumores cerebrales rara vez ocupan un lugar central. Y, cuando lo hacen, suele ser la historia más siniestra que se cuenta.

Afortunadamente, existe una variabilidad en los diagnósticos y el descubrimiento temprano puede mejorar sus posibilidades en ciertos casos. Las masas benignas (también conocidas como no cancerosas) son comunes. Sin embargo, como he enfatizado antes, la ubicación es crucial para muchas enfermedades. Cuando se trata del cerebro y los tumores, la zona crítica afectada y el tipo de lesión ejercen una enorme influencia en la opción quirúrgica de tratamiento, así como en la supervivencia y las deficiencias que presentará el paciente.

De ahí que una lesión benigna que hace cosquillas en el tronco encefálico pueda representar un desafío mayor que una maligna en un lugar accesible.

Dicho esto, el departamento de estadística de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informó recientemente que el cáncer de cerebro superó a la leucemia como el cáncer más común que causa la muerte en niños y adolescentes de 1 a 19 años. Aunque la tasa de mortalidad por cáncer en esta población se redujo un 20% durante el mismo período de 1999 a 2014, el cambio estadístico en el cáncer de cerebro significa que hay más trabajo por hacer.

Esta no es solo una enfermedad de los jóvenes. Los tumores cerebrales pueden ocurrir en todas las edades, en particular, estos y otros cánceres del sistema nervioso también se encuentran con mayor frecuencia en personas de 55 a 64 años. El Instituto Nacional del Cáncer proyectó en 2016 que habría 23.770 nuevos casos de cáncer cerebral y otros cánceres del sistema nervioso y un estimado de 16.050 muertes para ese mismo período. En 2013, había 152.751 personas viviendo con estos cánceres en los Estados Unidos.

Estos crecimientos pueden causar daño por efecto masivo en lugares vitales. Pueden ser malignos y expandirse agresivamente. Las deficiencias en el lenguaje, la personalidad, el juicio y la expresión pueden deberse al propio tumor o a los intentos de extirparlo. O pueden ser fácilmente accesibles y resecados con una dificultad mínima. Es un espectro amplio. Pero cabe actuar sin demora.

Creyendo que quería ser neurocirujano, asistí en muchos de estos casos como estudiante de medicina y cuando comencé mi primera residencia en neurocirugía. Estas experiencias dejaron en mí una impresión duradera. El glioblastoma multiforme (GBM) tiene proyecciones en forma de dedos que se hunden por todo el cerebro. Y sin embargo, tan rápido como se redujeron, volvieron a crecer. Los meningiomas, por otro lado, se desarrollaron lentamente a menudo a lo largo de la vida y, principalmente, una vez extraídos, dieron a los pacientes una perspectiva liberadora. El marcado contraste refleja la cruel realidad de los tumores en el cerebro.

Para ayudar a dilucidar los hechos de la ficción, recluté al Dr. Gregory Riggins, profesor de neurocirugía y oncología, y director del Laboratorio de Investigación de Biología y Terapia del Cáncer Cerebral en Johns Hopkins. Seguidamente, sus respuestas a varias de mis interrogantes.

¿Cuáles son los tumores cerebrales más comunes en los niños? 

Dr. Riggins: Los tumores cerebrales benignos más comunes en los niños son los gliomas de bajo grado, como el astrocitoma pilocítico. Estos se pueden curar mediante cirugía, siempre que sea un lugar accesible para el cirujano. La neoplasia maligna más común en los niños es el meduloblastoma; en general, alrededor del 70% de los niños con este diagnóstico sobreviven cinco años o más. La mayoría de los tumores cerebrales de cualquier tipo se presentan con algún tipo de síntoma neurológico según la ubicación y el efecto local, o debido a la presión elevada sobre el cerebro por el crecimiento del tumor dentro de los confines del cráneo. Pueden presentarse con alteraciones del equilibrio o de la marcha, convulsiones y, a menudo, acompañadas de dolores de cabeza.

¿Cuáles son los tumores cerebrales más comunes en adultos?  

Dr. Riggins: En los adultos, el tumor benigno más común es el meningioma con una tasa de casos mayor al 90%. El cáncer de cerebro más común es el glioblastoma multiforme. La supervivencia promedio actual para el glioblastoma está en el rango de 15 a 20 meses. Este es el cáncer de cerebro que se sospecha mató al senador Ted Kennedy, a Tug McGraw y a Beau Biden.

¿Cuán precisa es la descripción que Hollywood hace de los pacientes con tumores cerebrales? ¿Cuáles cree que son los mayores errores de percepción?

Dr. Riggins: A Hollywood le gusta usar el diagnóstico de un tumor cerebral como un sustituto dramático de una sentencia de muerte; como suele decir el médico en tono grave: “Solo te quedan seis meses de vida”. Hay más de 120 tipos patológicos diferentes de tumores cerebrales reconocidos. Muchos de estos, los tumores de grado 1, por ejemplo, el meningioma de grado 1, en su gran mayoría pueden ser extirpados por el cirujano y no regresar. Desafortunadamente, existen algunos tumores cerebrales muy trágicos, siendo el glioblastoma el más mortal.

¿Cuáles son las formas más agresivas en niños y adultos?

Dr. Riggins: Los más agresivos tanto en niños como en adultos son los glioblastomas que pueden ocurrir a cualquier edad. En los niños, son en particular muy graves, ya que a menudo ocurren en el tronco cerebral dentro de las estructuras vitales que controlan el corazón o la respiración.

¿Los teléfonos móviles causan tumores cerebrales? 

Dr. Riggins: Los diversos estudios sobre teléfonos móviles y el efecto de los campos electromagnéticos que estos generan en su mayoría muestran poco o ningún efecto. No parece haber un gran caso para una asociación fuerte, pero existe la posibilidad de que algunos subconjuntos de la población tengan un riesgo levemente elevado. Es poco probable que sea un riesgo significativo, pero el uso de auriculares o audífonos parece prudente, y más cómodo para llamadas telefónicas largas.

¿Cuáles son las causas conocidas de los tumores cerebrales? 

Dr. Riggins:  La mejor evidencia de una causa ambiental del cáncer de cerebro es la radiación. Los sobrevivientes de la bomba atómica fueron los primeros en mostrar un riesgo elevado de cáncer cerebral, pero esto también parece extenderse a la radiación médica y al meningioma, el tumor cerebral benigno más común. También existen algunas causas hereditarias de tumores cerebrales, pero en realidad son muy raras. Algunos cánceres hereditarios que causan mutaciones pueden conllevar un riesgo elevado de ciertos cánceres de cerebro, pero la mayoría de los efectos desafortunados que presentan los individuos de estas familias son otros tipos de cáncer. Por ejemplo, quienes heredan un cáncer que causa una mutación como parte de la poliposis adenomatosa familiar genética (FAP) contraen principalmente cáncer de colon, pero también tienen un riesgo elevado de meduloblastoma.

¿Cuáles son los mayores descubrimientos en el campo y qué se puede esperar para los próximos diez años?

Dr. Riggins: Creo que el mayor logro del pasado ha sido comprender la base genética de los cánceres, incluido el cáncer de cerebro. Ahora sabemos qué genes y cambios moleculares conducen al cáncer de cerebro, por lo que podemos comprender mejor cómo abordar el tratamiento. Desafortunadamente, la focalización de los cambios moleculares no ha tenido mucho éxito. Espero que en los próximos diez años podamos encontrar mejores terapias que resulten en más de un beneficio de supervivencia incremental para los cánceres de cerebro. Esto podría deberse a cómo utilizar mejor las diferentes terapias de base biológica, posiblemente en combinación con medicamentos mejorados, y cómo aprovechar el sistema inmunológico para combatir el tumor de manera efectiva.

¿Cuáles son los mayores desafíos para curar los tumores cerebrales, especialmente la mayoría de los tipos malignos?

Dr. Riggins: La gran diferencia entre benignos y malignos es que los tumores malignos se han diseminado e infiltrado tanto en el cerebro normal que, a pesar de los mejores esfuerzos del cirujano para eliminar todas las células malignas, regresan. Por lo tanto, los grandes desafíos para el tipo maligno son que la cirugía no es curativa, ni la radiación ni la quimioterapia actual. La mayoría de los medicamentos no llegan muy bien al cerebro o al tumor cerebral y las concentraciones necesarias son demasiado tóxicas para el paciente. En el caso de la radiación, las dosis y la amplia zona de tratamiento necesarias para matar hasta la última célula tumoral causarían demasiado daño al cerebro normal. El otro desafío es que los cánceres son muy heterogéneos. Hay muchas mutaciones diferentes preexistentes en diferentes poblaciones de células en el tumor, lo suficiente como para que exista una mutación de resistencia preexistente a casi cualquier fármaco que se le arroje.

¿Cuándo debería preocuparme de tener un tumor cerebral? 

Dr. Riggins: Si se presentan convulsiones o síntomas neurológicos inusuales. Dependiendo de la gravedad de sus síntomas, si su doctor de cabecera o el médico de la sala de emergencias está preocupado, seguramente ordenará una tomografía computarizada o una resonancia magnética.

Fuente: un artículo de Jamie Wells, MD, publicado en el portal www.acsh.org

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