Millones de personas experimentan dolor crónico, el cual a menudo puede ser perjudicial para la vida cotidiana.

Según datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud, el dolor crónico, definido como el dolor que se siente “la mayoría de los días” o “todos los días”, afecta al 20,4 % (1 de cada 5) de la población adulta en los Estados Unidos.

“El dolor crónico es complicado”, explicó Fadel Zeidan, PhD, profesor asociado de anestesiología en la Facultad de Medicina de UC San Diego, en una charla TEDx que dio durante la Conferencia Napa Pain de 2019. “El hombre está construido y modulado por una constelación de interacciones entre factores sensoriales, cognitivos y emocionales, lo que hace que el tratamiento del dolor sea difícil y, a menudo, una carga financiera”.

Actualmente, no existe una cura para el dolor crónico, pero a menudo este es manejable con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) de venta libre, aspirina, paracetamol y, en casos más graves, opioides recetados a corto plazo. Y la investigación emergente muestra que existen alternativas para aliviar el dolor crónico, como la práctica del mindfulness (atención plena o conciencia plena) que implica la capacidad humana básica de poder estar en el presente y, asimismo, de “recordarnos” estar en el presente.

La meditación de atención plena, que se practica fomentando la observación desapegada de los eventos sensoriales, podría mejorar la calidad de vida de las personas que viven con dolor crónico.

Varios estudios recientes han demostrado la eficacia de la meditación consciente en el manejo del dolor crónico, tales como el dolor lumbar crónico y la migraña. En un nuevo estudio publicado en la revista PAIN, el doctor Zeidan y sus colegas exploraron los mecanismos subyacentes al alivio del dolor inducido por la meditación de atención plena.

El ensayo clínico

El estudio dirigido por el doctor Zeidan involucró a 40 personas sanas y sin dolor.

En la primera sesión del estudio, los investigadores evaluaron los niveles de dolor de referencia de los participantes aplicando un estímulo de calor doloroso en la pantorrilla derecha de cada participante y pidiéndoles que calificaran la intensidad y la incomodidad del dolor usando una escala analógica visual: 0 significaba sin dolor, y 10 significaba entonces el dolor más intenso imaginable.

Luego, los investigadores dividieron aleatoriamente a los participantes en dos grupos de tratamiento. Un grupo fue entrenado para enfocarse en las sensaciones cambiantes de su respiración sin juzgarse a sí mismos ni a la experiencia. Esta capacitación se repartió en cuatro sesiones de 20 minutos. Los miembros del otro grupo (el control) pasaron el mismo tiempo escuchando un audiolibro.

Cuando los participantes regresaron al laboratorio, se sometieron a una resonancia magnética funcional (IRMf) para medir la actividad cerebral.

Mientras los participantes descansaban, los investigadores aplicaron un estímulo de calor doloroso en la pantorrilla derecha. A los miembros del grupo de atención plena se les indicó que meditaran hasta el final del estudio, mientras que al grupo de control se les indicó que mantuvieran los ojos cerrados. Los investigadores aplicaron el estímulo de calor doloroso una vez más y pidieron a los participantes que calificaran la intensidad del dolor y el malestar.

Reducción del dolor a través de múltiples vías cerebrales

Los investigadores encontraron que la meditación consciente redujo el dolor inducido por el calor en un 33% en comparación con la fase de descanso (antes del comienzo de la meditación). Mientras tanto, el grupo de control informó un aumento del 18% en el dolor desde el principio hasta el final de la exploración cerebral.

Cuando los investigadores compararon las imágenes de IRMf de los participantes que practicaban la meditación consciente con las de los participantes en reposo y en el grupo de control, vieron que la meditación consciente redujo significativamente el procesamiento del dolor en varias regiones del cerebro.

Descubrieron que el alivio del dolor inducido por la meditación estaba asociado con la desactivación de la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC). La vmPFC es un nodo en el cerebro que regula el procesamiento de la propia narrativa de la experiencia momento a momento.

Procesamiento del dolor y autorreflexión: ¿cuál es el vínculo?

A través de un análisis más detallado de los escáneres cerebrales, los investigadores encontraron que el alivio del dolor inducido por la meditación también se asoció con el desacoplamiento entre el tálamo y el precúneo. El tálamo es la parte del cerebro que transmite los impulsos sensoriales, incluido el dolor, desde los receptores en varias partes del cuerpo al resto del cerebro.

El precúneo es parte de la red de modo predeterminado, un conjunto de regiones del cerebro que se cree que se activan cuando las personas se dedican a la autorreflexión.

Estudios previos han demostrado que un fuerte vínculo entre el tálamo y el precúneo impulsa los síntomas del dolor crónico. El doctor Zeidan y sus compañeros de trabajo creen que la terapia del dolor basada en la atención plena proporciona alivio del dolor al “desvincular” el tálamo que procesa el dolor del precúneo autorreflexivo.

Esta teoría neurobiológica es consistente con el principio central de la atención plena, que consiste en experimentar pensamientos y sensaciones sin apegarse a ellos con el ego o el sentido del yo, para aliviar el dolor o la incomodidad emocional.

“La conexión mente-cuerpo realmente representa nuestra capacidad de controlar nuestra fisiología conscientemente. Podemos regular nuestra frecuencia cardíaca, presión arterial y respiración, por ejemplo, de esta manera”, comentó Robert W. Gereau, PhD, profesor de anestesiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

“La meditación de atención plena o mindfulness es una forma de cambiar la forma en que se perciben los estímulos y puede proporcionar mejoras en el estrés, la ansiedad, el sueño y el dolor. Esto no es algo que realmente hayamos entendido mecánicamente; de hecho, este estudio muestra circuitos cerebrales que parecen estar involucrados durante la meditación consciente en lo que respecta a la reducción del dolor”, concluye Gereau.

Fuente: un artículo de Clarissa Brincat publicado en el portal www.medicalnewstoday.com

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