Millones de personas toman un multivitamínico cada día. Algunos creen que es una especie de seguro en caso de que a su dieta le falte algún nutriente esencial. Otros creen que evitará enfermedades al aumentar la inmunidad, mejorar la salud del cerebro o regular el metabolismo. Es fácil ver de dónde provienen estas ideas: los anuncios promocionan una amplia gama de beneficios para la salud, aunque la mayoría ofrece poca o ninguna evidencia que respalde las afirmaciones.

La investigación sobre los beneficios para la salud de los multivitamínicos ha sido contradictoria en el mejor de los casos. Este año, por ejemplo, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los EE. UU., una autoridad líder en atención médica preventiva, revisó 90 de los mejores estudios disponibles sobre suplementos y vitaminas, y concluyó que los productos no protegían a los adultos sanos que carecían de deficiencias nutricionales contra enfermedades cardiovasculares, cáncer o muerte por cualquier causa.

¿Podría la investigación sobre diferentes dosis, combinaciones de suplementos o poblaciones generar una conclusión diferente? Bueno, sí, de hecho, es posible que eso ya haya sucedido, según un nuevo estudio centrado en la memoria y la función cerebral.

¿Puede un multivitamínico diario mejorar la función cerebral en los adultos mayores?

Nuestras opciones actuales para mejorar la salud del cerebro son limitadas. Por ejemplo, el ejercicio regular, el peso óptimo y una dieta saludable para el corazón pueden optimizar la salud cardiovascular y reducir las posibilidades de ciertos tipos de demencia, como aquella originada por accidentes cerebrovasculares. Más allá de estas medidas de sentido común, no existen medicamentos, suplementos o tratamientos disponibles que mejoren de manera confiable la función cerebral a largo plazo, a pesar de que los anuncios afirmen lo contrario.

Es por eso que los investigadores continúan explorando si ciertos alimentos o suplementos podrían resultar efectivos. En un estudio reciente publicado en Alzheimer’s and Dementia, más de 2.200 voluntarios de 65 años o más fueron asignados al azar para recibir cacao o un placebo, un multivitamínico o un placebo, o ambos, durante tres años. El multivitamínico elegido para este estudio fue Centrum Silver, que contiene 27 vitaminas, minerales y otros nutrientes en diversas cantidades.

Cuando se analizaron las pruebas de cognición al final del ensayo, los que recibieron cacao no demostraron ninguna mejora. Pero los que fueron asignados a tomar un multivitamínico obtuvieron mejores puntuaciones en las pruebas de:

• Función cerebral general (especialmente en personas con enfermedades cardiovasculares)
• Memoria
• Función ejecutiva (tareas como planificar con anticipación o recordar instrucciones)

Con base en estos hallazgos, los investigadores estimaron que tres años de uso de multivitaminas podrían retrasar la disminución de la función cerebral relacionada con la edad hasta en un 60%.

En particular, los participantes del estudio eran en su mayoría blancos (89%), tenían una edad promedio de 73 años, y más de la mitad eran mujeres (60%). Fueron seguidos durante solo tres años. Sin embargo, fue un ensayo aleatorio, doble ciego, que se considera el diseño de estudio más poderoso.

¿Deberíamos todos tomar multivitaminas?

Este estudio por sí solo no es suficiente para sugerir el uso rutinario de multivitaminas para personas de todas las edades. Puede resultar que los beneficios para los adultos mayores observados en este estudio se debieran a deficiencias en ciertos nutrientes entre algunos de los participantes del estudio. No sabemos si esto es cierto porque no fue parte del estudio.

O podríamos descubrir que los beneficios reportados aquí son demasiado pequeños para hacer una gran diferencia en la vida real, o disminuyen con el tiempo, o no tienen ningún efecto en la prevención de tipos comunes de demencia. Y es difícil ignorar un ensayo anterior, aleatorizado y controlado con placebo, que en realidad fue más amplio y de más largo plazo, que no encontró ninguna mejora en la función cerebral entre médicos varones de 65 años o más que tomaban multivitaminas.

Pero sí significa que se justifica realizar más estudios. Necesitamos entender quién tiene más probabilidades de beneficiarse del uso de multivitaminas, qué dosis es óptima y qué partes del multivitamínico son las más importantes. También necesitamos ensayos que sean más grandes, duren más e incluyan un grupo más diverso de participantes. Y ciertamente, existe una diferencia entre mejorar la función cognitiva y prevenir la demencia. Todavía necesitamos saber si afecciones como la enfermedad de Alzheimer se pueden prevenir mediante el uso de multivitaminas u otros suplementos.

La línea de fondo

Las afirmaciones de que ciertos suplementos pueden mejorar la salud del cerebro están en todas partes. Pero la evidencia científica sólida que respalda esas afirmaciones es mucho más rara. Esa es una de las razones por las que este nuevo estudio es importante: si se confirma, significará que un suplemento vitamínico seguro, ampliamente disponible y económico podría mejorar la calidad de vida de muchos millones de personas que envejecen.

En el pasado, las afirmaciones hechas por los fabricantes de diversos suplementos y vitaminas se adelantaron mucho a la ciencia. Estudios como este deberían ayudar a la ciencia a ponerse al día y determinar qué afirmaciones son plenamente válidas.

Fuente: un artículo de Robert H. Shmerling, MD, editor principal de la facultad, Harvard Health Publishing y Miembro del Consejo Asesor Editorial de Harvard Health Publishing, publicado en el portal www.health.harvard.edu

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