¿Qué es lo más lindo que se te ocurre​​ pensar​​ ahora mismo?​​ ¿Cachorritos? ¿Gatitos?​​ ¿Tu propio hijo o,​​ mucho más probable,​​ un peluche de​​ Baby Yoda?

Sea lo que sea que elijas, ten cuidado: esa cosa adorable ha pirateado tu​​ cerebro.​​ De hecho, con solo echarle un vistazo se desencadenará un mecanismo innato de cuidado, una respuesta neurológica que se ha agudizado a lo largo de miles de años de evolución humana.

“En última instancia, esta respuesta de​​ ternura​​ es una adaptación importante para nosotros. Sin ella, simplemente no creo que sobreviviríamos como especie”,​​ afirma​​ Morten Kringelbach, profesor de neurociencia en las universidades de Oxford y Aarhus (Dinamarca).

“Los seres humanos básicamente responden a lo que llamamos 'ternura'​​ porque llegamos al mundo demasiado pronto. No estamos del todo cocidos. La mayoría de los animales pueden levantarse y caminar inmediatamente después del nacimiento. Nosotros no​​ podemos. 

Esta teoría es mucho más que una​​ simple especulación.​​ Gracias al desarrollo de nuevas técnicas de escaneo cerebral, incluida la magnetoencefalografía (neuroimagen que mapea la actividad de su mente en milisegundos utilizando campos magnéticos), los investigadores han obtenido conocimientos extraordinarios sobre cómo funciona nuestra reacción instintiva a la ternura.

Pero, ¿qué sucede exactamente en el cerebro cuando miramos a un bebé?​​ ¿Y por qué respondemos de la misma manera a la​​ descendencia de otros animales? Revisamos el sustento científico​​ a​​ continuación.

¿Cómo responde el cerebro a la ternura? 

Como demostró la innovadora investigación de Kringelbach, si miras la cara de un bebé, tu cerebro lo procesará de manera muy diferente a la cara de un adulto.

“Si miras a una persona adulta, hay una primera actividad en la retina de tus ojos,​​ que se transfiere​​ inmediatamente a las regiones cerebrales en la parte posterior de tu cerebro. Aquí tu cerebro da sentido a lo que estás viendo y dónde. Hay una parte especial del cerebro, el área fusiforme de la cara que​​ responde al máximo a los rostros. Sin embargo, cuando miras a los bebés, hay actividad en tu corteza orbitofrontal (un área fuertemente involucrada en emociones y placeres, ubicada justo encima de tus globos oculares) al mismo tiempo que la actividad en el área fusiforme de la​​ cara”, explica.

“De esta manera, los bebés adorables tienen esencialmente una forma muy rápida y privilegiada de entrar en nuestra conciencia. Captan nuestra​​ atención tan rápido que aún no te das cuenta; después de un séptimo de segundo de ver a un bebé, obtienes esta onda de actividad cerebral que dice '¡Guau, eso​​ es un bebé! ¡Necesito cuidarlo!'”.

Los investigadores incluso han desarrollado un sistema de clasificación de la ternura basado en medidas objetivas que incluyen la proporción de la frente con respecto a la cara en general, la gordura de las mejillas y el tamaño de los ojos.

Analicemos la foto​​ que ilustra esta afirmación con unos​​ breves apuntes.​​ Izquierda: con una nariz pequeña de botón, un mentón pequeño, un tamaño de mejilla grande en relación con la cara y una frente grande proporcionalmente, este es un bebé objetivamente muy lindo.​​ Derecha: con un mentón más grande, una cara más estrecha y una frente pequeña proporcionalmente, este hombre es objetivamente menos lindo que el bebé. 

Además, los científicos han descubierto que aumentar artificialmente​​ el puntaje​​ de ternura de un bebé mediante​​ un​​ software de edición de fotografías podría provocar una respuesta de ternura más fuerte en los seres humanos. En otras palabras, la​​ “adorabilidad”​​ se puede diseñar.

No obstante,​​ aunque es posible que necesite un poco de hechicería informática para aumentar su puntaje de ternura, reducirlo simplemente requiere un poco de envejecimiento.

“Cuando eres un bebé, tienes una alta calificación de ternura, pero esto disminuye a medida que envejeces y esas proporciones cambian.​​ Con la edad,​​ de repente​​ los rasgos faciales ya no nos atrapan de la misma manera, no provocan la misma​​ respuesta de atención selectiva”, dice Kringelbach.

Sin embargo, la ternura no se trata solo de la vista.​​ Como ha destacado​​ la investigación de Kringelbach,​​ los sonidos también pueden desencadenar la misma respuesta de ternura en el cerebro.​​ “Parece que los bebés que se ríen pueden provocar una gran respuesta en nuestro centro de recompensas.​​ Si alguna vez necesitas tu dosis del lunes, simplemente escribe 'bebés riendo' en​​ YouTube", y experimentarás​​ inmediatamente​​ los resultados.

Y hay olor:​​ inhalar aquel singular olorcito​​ de la cabeza de un bebé también puede provocar la misma reacción en el centro de recompensas.​​ “En ese momento de la vida de un ser humano, el cráneo no se ha cerrado, la fontanela [el punto blando en la cabeza​​ de un bebé] todavía está allí.​​ El olor exacto es algo difícil de cuantificar, ¡pero estamos trabajando en ello!",​​ señala​​ Kringelbach.

¿Por qué la gente encuentra a los cachorros y gatitos más lindos que los bebés?

¿Recuerdas esa​​ escala de ternura objetiva​​ que​​ mencionamos anteriormente?​​ Bueno, en promedio, los cachorros y gatitos puntuaron más alto​​ en esta escala que los humanos (felicitaciones a todos los amantes de los perros: en general, se encontró que los cachorros eran un poco más lindos que los gatitos,​​ y los​​ perros​​ adultos también eran un​​ poco más lindos que los bebés).

Sabemos lo que estás pensando aquí: ¿por qué los humanos evolucionaron para encontrar crías de animales más lindas que las nuestras?​​ Una respuesta es que los humanos han tenido un inmenso control sobre la evolución de los perros y gatos domésticos, cambiando su apariencia a lo largo de generaciones a través de la cría selectiva.

“Los animales como perros y gatos se han criado esencialmente para que parezcan bebés”, dice Kringelbach.​​ “Tienen los ojos grandes, tienen las orejas grandes.​​ Cuando​​ usted​​ los ve, su cerebro está pensando 'esto podría ser un bebé'.​​ Y es solo más tarde, cuando ya has reaccionado,​​ cuando te​​ dices 'oh, eso no es un bebé'.​​ ¡Pero tal vez debería mirar de todos modos!”.

“Es sorprendente nuestra reacción a la ternura, algo que puede propagar nuestra especie, también es útil para otros animales.​​ ¡Pero es importante recordar que no lo hacen de​​ manera consciente o maliciosa!".

Sin embargo, hay evidencia de que los personajes de ficción han cambiado de la misma manera. Se ha demostrado que​​ Mickey Mouse​​ e incluso los​​ osos de peluche​​ estándar​​ adoptan rasgos faciales más infantiles y más lindos en las últimas décadas.

“Aunque estas características infantiles son una gran parte de las subculturas​​ japonesas como Kawaii​​ (que se traduce aproximadamente como​​ ‘lindo’),​​ existen​​ también muchos personajes que parecen​​ Kawaii.​​ ¡Solo mira a Baby Yoda!", añade​​ Kringelbach.

¿Algunas personas realmente encuentran a los bebés más lindos que otras?

Las mujeres encuentran a los bebés mucho más lindos que los hombres: es un estereotipo que se perpetúa en todo, desde la literatura clásica hasta las comedias románticas cuestionables. Pero, según Kringelbach, simplemente no es cierto.

“He visto a muchos hombres que dicen 'no encuentro lindos a los bebés'.​​ De hecho, como parte de los experimentos, es mucho menos probable que los hombres digan que encuentran lindo​​ a un​​ bebé.​​ Pero las cosas cambian si pones a los hombres en un juego en el que tienen que usar un teclado para mantener una imagen de bebé en una pantalla (una​​ nueva imagen muestra si fallan)”, dice.

“No hay diferencia entre hombres y mujeres: en este estudio, ambos no trabajaron demasiado para mantener a un bebé menos lindo en la pantalla, pero trabajaron mucho para mantener a uno lindo​​ allí.​​ Hombres y mujeres se desempeñaron proporcionalmente​​ en este sentido.​​ Y los estudios no han encontrado diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres y los rostros de los bebés.

"Esto me hace pensar que es solo una cuestión social, que los hombres no están dispuestos a admitir que encuentran las cosas lindas".

En resumen, si eres un hombre que lee​​ esto y por lo general evitas la ternura, es hora de levantarte, crecer y admitir que te encantaría acariciar​​ a las dulces y pequeñas mascotas de​​ la foto.

Fuente:​​ un artículo de Thomas Ling publicado​​ en​​ www.sciencefocus.com

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