Por más consejos que podamos leer en internet sobre cómo ser felices, se trata –en la gran mayoría de los casos– de recomendaciones basadas en las ideas de autores que no cuentan con la información suficiente para poder aconsejar sobre temas que requieren de un análisis profundo. No confíes en ellos: ¡confía en los neurocientíficos! Ellos estudian el cerebro todo el día y han aprendido mucho sobre lo que realmente te hará feliz.

Alex Korb, investigador en neurociencias de la UCLA, tiene algunas ideas que pueden crear una espiral ascendente de felicidad en tu vida. A continuación encontrarás varias respuestas aportadas por científicos que realmente conocen de este tema y que han realizado un profundo análisis a favor de nuestra sanidad emocional.               

La pregunta más importante que debes formular cuando te sientas mal 

A veces no parece que tu cerebro quiera que seas feliz. Puede sentirse culpable o avergonzado. ¿Por qué? Créalo usted o no, la culpa y la vergüenza activan el centro de recompensa del cerebro.

A pesar de sus diferencias, el orgullo, la vergüenza y la culpa activan circuitos neuronales similares, incluida la corteza prefrontal dorsomedial, la amígdala, la ínsula y el núcleo accumbens. Curiosamente, el orgullo es la más poderosa de estas emociones al desencadenar actividad en estas regiones, excepto en el núcleo accumbens, donde la culpa y la vergüenza ganan. Esto explica porqué puede ser tan atractivo acumular culpa y vergüenza en nosotros mismos, ya que están activando el centro de recompensa del cerebro.

Y te preocupas mucho también. ¿Por qué? A corto plazo, preocuparse hace que su cerebro se sienta un poco mejor, al menos está haciendo algo con respecto a sus problemas.

De hecho, preocuparse puede ayudar a calmar el sistema límbico aumentando la actividad en la corteza prefrontal medial y disminuyendo la actividad en la amígdala. Esto puede parecer contradictorio, pero solo demuestra que si sientes ansiedad, hacer algo al respecto, incluso preocuparse, es mejor que no hacer nada.

Pero la culpa, la vergüenza y la preocupación son soluciones horribles a largo plazo. Entonces, ¿qué dicen los neurocientíficos que deberías hacer? Plantéese esta pregunta: si la gratitud es asombrosa, ¿será capaz de afectar a tu cerebro a nivel biológico? Pues sí.

¿Sabes lo que hace el antidepresivo Wellbutrin? Aumenta el neurotransmisor dopamina. Y también lo hace la gratitud.

Los beneficios de la gratitud comienzan con el sistema de dopamina, porque sentirse agradecido activa la región del tallo cerebral que produce la dopamina. Además, la gratitud hacia los demás aumenta la actividad en los circuitos sociales de dopamina, lo que hace que las interacciones sociales sean más agradables.

¿Sabes lo que hace el Prozac? Impulsa el neurotransmisor serotonina. También lo hace la gratitud.

Un poderoso efecto de gratitud es que puede aumentar la serotonina. Intentar pensar en cosas por las que estás agradecido te obliga a concentrarte en los aspectos positivos de tu vida. Este simple acto aumenta la producción de serotonina en la corteza cingulada anterior.

Ahora bien, a veces la vida te golpea fuerte y parece que no hay nada por lo que estar agradecido. Aun así, no importa, no es encontrar gratitud lo que más importa; lo es recordar y mirar hacia dentro en primer lugar.

Recordar estar agradecido es una forma de inteligencia emocional. Un estudio descubrió que realmente afectaba la densidad de las neuronas tanto en la corteza prefrontal ventromedial como lateral. Estos cambios de densidad sugieren que a medida que aumenta la inteligencia emocional, las neuronas en estas áreas se vuelven más eficientes. A mayor inteligencia emocional, se requiere de menos esfuerzo para ser agradecido.

Y la gratitud no solo hace que tu cerebro sea feliz, sino que también puedas crear un ciclo de retroalimentación positiva en tus relaciones. Así que no dejes de expresar gratitud sincera a todas aquellas personas que de veras te importan.

Etiquetar los sentimientos negativos

¿Qué te sucede cuando los malos sentimientos te sobrepasan por completo? Por lo general te sientes horrible. Pues bien, dale un nombre a ese horror. ¿Triste? ¿Ansioso? ¿Enojado?

En un estudio de imágenes a través de resonancia magnética titulado Poniendo sentimientos en palabras, los participantes vieron fotos de personas con expresiones faciales emocionales. Como era de esperar, la amígdala de cada participante se activó según las emociones de la imagen. Pero cuando se les pidió que nombraran la emoción, la corteza prefrontal ventrolateral se activó y redujo la reactividad emocional de la amígdala. En otras palabras, el reconocimiento consciente de las emociones redujo su impacto.                

La supresión de emociones no funciona y puede ser contraproducente para usted.

Gross descubrió que las personas que intentaron suprimir una experiencia emocional negativa no lo hicieron. Mientras pensaban que se veían bien exteriormente, por dentro su sistema límbico estaba tan excitado como sin supresión, y en algunos casos, incluso más excitado. Kevin Ochsner, en Columbia, repitió estos hallazgos usando una resonancia magnética funcional. Tratar de no sentir que algo no funciona, en algunos casos, puede llegar a ser contraproducente.

Pero el etiquetado, por otro lado, hace una gran diferencia. Para reducir la excitación, necesita usar solo unas pocas palabras para describir una emoción, e idealmente usar un lenguaje simbólico, lo que significa usar metáforas indirectas, métricas y simplificaciones de su experiencia. Esto requiere que se active su corteza prefrontal, lo cual reduce la excitación en el sistema límbico. La conclusión: describir una emoción en una o dos palabras le ayudará a reducir la emoción.

Los métodos antiguos estaban muy por encima en este caso. La meditación ha empleado esto por siglos. El etiquetado es una herramienta fundamental de la atención plena. De hecho, el etiquetado afecta al cerebro con tanta fuerza que también funciona con otras personas. Etiquetar las emociones es una de las principales herramientas utilizadas por los negociadores de rehenes del FBI. Ahora que conoces sus positivos efectos, comienza a practicarlo en tu vida diaria.

Fuente: un artículo de Eric Barker para www.theladders.com

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