La música siempre ha llenado la mente y el corazón de Andrew Leahey. Nunca esperó que un neuroma acústico interfiriera con eso.

Con una madre que daba clases de música, Leahey pasó sus primeros años en Richmond, Virginia, tocando las teclas del piano familiar, escuchando melodías y cantando.

“Pensé que era absolutamente normal que todos caminaran por su casa cantando todo el tiempo. No me di cuenta de que era una habilidad que tuve la suerte de cultivar”, recuerda Leahey.

En Nueva York, donde se mudó después de la universidad, otros comenzaron a reconocer su talento y pasó dos años como miembro de la comunidad del Coro Juilliard.

Como a menudo sucede con los compositores e intérpretes en ciernes, eventualmente se dirigió a Nashville, trabajando como periodista musical para publicaciones como Rolling Stone, y participando en un concierto nocturno como guitarrista y líder de una banda de rock estilo country bautizada con el nombre de Andrew Leahey & the Homestead.

A los 30 años, con una carrera en ascenso y una joven esposa, Leahey disfrutaba del viaje, hasta que un tumor en la base de su cráneo amenazó con descarrilar su trayectoria.

Una oreja llena de algodón

En julio de 2013, después de una gira nacional con la banda, Leahey notó un problema de audición en su oído derecho.

“Tuve la sensación de que algo estaba presurizado. Se sentía como si mi oreja estuviese llena de algodón y cerrada con cinta adhesiva”, explicó Leahey.

Inicialmente, los médicos diagnosticaron el problema como un probable virus y prescribieron esteroides, lo que ayudó a la audición, pero la dosis alta dejó su cabeza dando vueltas. Un día, mientras compraba comestibles, se desmayó en un estacionamiento, golpeándose la cabeza contra el asfalto.

Su esposa, Emily, insistió en una resonancia magnética, que finalmente reveló al culpable de la pérdida de audición: un pequeño crecimiento profundo en su cabeza. El tumor, llamado neuroma acústico, era pequeño, de solo 6 a 8 milímetros, pero estaba sentado a lo largo de los nervios que controlan la audición y el equilibrio.

El médico de Leahey lo remitió a los neurólogos del Vanderbilt’s Skull Base Center.

La base del cráneo es el área detrás de los ojos y la nariz que separa el cerebro de otras áreas de la cabeza. Los tumores de la base del cráneo se encuentran en el tronco encefálico; estos pueden invadir glándulas importantes como la hipófisis o poner en peligro el sistema vascular del cerebro. Los adultos tienen muchas más probabilidades de desarrollar estos tumores que los niños.

Los expertos no están seguros de qué causa tales crecimientos, aunque los factores de riesgo incluyen afecciones genéticas, exposiciones químicas y radioterapia previa.

Si bien la mayoría de los tumores de la base del cráneo son benignos, lo que significa que no son cancerosos y no se propagan tan rápido como un crecimiento canceroso, pueden ser igualmente letales.

La extirpación de un tumor de la base del cráneo como un neuroma acústico, también conocido como schwannoma vestibular, es una de las operaciones más difíciles que enfrentan los cirujanos de Vanderbilt, con algunas cirugías que duran hasta 20 horas.

“La anatomía es bastante implacable en esa área”, dijo Reid Thompson, M.D., Profesor de Cirugía Neurológica en el Instituto William F. Meacham. “Es el tallo cerebral, los nervios craneales, el suministro de sangre al tallo cerebral. Ese es el espacio en el que estamos operando y es un espacio pequeño. Los neuromas acústicos tienen arterias principales que irrigan el tronco encefálico y a menudo suministran sangre al tumor, por lo que se debe diseccionar las arterias”.

Como la mayoría de los pacientes con neuromas acústicos, Leahey tenía varias opciones: cirugía, radiocirugía estereotáctica, radiación estándar durante cinco a seis semanas o espera vigilante.

La radiocirugía estereotáctica es un procedimiento ambulatorio no quirúrgico que utiliza un haz de radiación enfocado para tratar el tumor sin anestesia o riesgo de sangrado o infección. Esta avanzada tecnología ofrece una precisión de 1 milímetro y es especialmente útil para los neuromas acústicos que no causan compresión del tronco encefálico, para aquellos que todavía tienen audición útil, o para aquellos que no son elegibles para cirugía o prefieren un enfoque no quirúrgico.

“Comenzamos a realizar radiocirugía aquí en Vanderbilt para tumores de la base del cráneo en 1990, y para neuromas acústicos en 1994″, dijo Anthony Cmelak, MD, profesor y director médico senior de Radiación Oncológica. “La radiación se puede administrar de manera extremadamente precisa, particularmente con imágenes modernas y tecnología informática. Los pacientes disfrutan de la conveniencia del tratamiento ambulatorio administrado durante una a cinco sesiones diarias, cada una de 30 minutos o menos. Nuestra experiencia y resultados muestran que puede ser una buena alternativa a la cirugía en muchos pacientes y minimiza la posibilidad de complicaciones del tratamiento”.

Debido a su corta edad y su carrera como músico y periodista musical, Leahey optó por un tratamiento más agresivo: la cirugía.

“Si no lo hacía, iba a seguir apagando mi audición a intervalos aleatorios hasta que la apagara de forma permanente”, dijo.

Para esta delicada cirugía, Leahey se beneficiaría de la experiencia de los médicos y otros especialistas en el Skull Base Center donde, durante casi 40 años, los expertos de Vanderbilt han refinado las técnicas para diagnosticar y tratar los tumores de la base del cráneo y afecciones relacionadas, como el neuroma acústico y la neuralgia del trigémino..

Vanderbilt se ha convertido en un centro de referencia para este tipo de tumores, y muchos pacientes viajan grandes distancias para buscar tratamiento especializado. Para agilizar la experiencia del paciente y reducir la necesidad de viajes adicionales, el Skull Base Center ha contratado a un coordinador de atención al paciente para ayudar a organizar el alojamiento y garantizar que los pacientes puedan ver a varios especialistas u obtener las pruebas necesarias durante cada visita.

Thompson dijo que una de las ventajas del Skull Base Center de Vanderbilt es el banco de cirujanos altamente calificados y reconocidos con el que cuenta, en cuya plantilla profesional se incluyen David Haynes, M.D., profesor de otorrinolaringología y cirugía neurológica, y director de la División de Otología y Neurotología; James Netterville, M.D., Profesor de Cirugía de Cabeza y Cuello en Mark C. Smith; y Alejandro Rivas, M.D., profesor asistente de otorrinolaringología.

Para el caso de Leahey, Thompson se asoció con Rivas, a quien Thompson llama “uno de los cirujanos más talentosos con los que he trabajado”. Nació para ser neurotólogo”.

Rivas aprendió sobre la especialidad de uno de los mejores, su padre, quien opera una de las clínicas quirúrgicas de oído y audición más grandes de Sudamérica.

“Le debo mi trabajo y mi vida a su trabajo”

Trabajando en equipo, Thompson y Rivas planearon y organizaron los movimientos y enfoques precisos que proporcionarían el mejor y más seguro acceso al tumor. Decidieron hacer una pequeña incisión en forma de C detrás de la oreja derecha e ingresar al cráneo en un ángulo bajo. Utilizando técnicas de microcirugía, se acercaron lenta y cuidadosamente, empujando a un lado una porción del cerebro llamada cerebelo para acceder al tumor.

Uno de los mayores desafíos para esta cirugía es encontrar una manera de extirpar el tumor mientras se ahorra el nervio facial, el nervio auditivo y, si es posible, el nervio de equilibrio.

“Normalmente para eliminar estos tumores tenemos que cortar el nervio de equilibrio, pero pudimos extraer su tumor sin cortarlo, lo cual es muy raro”, explicó Rivas.

Cortar el nervio de equilibrio puede dejar a los pacientes con una variedad de efectos secundarios.

“Terminarán con cierto grado de mareos, aunque con el tiempo podemos mejorar eso con fisioterapia”, dijo Rivas. “También pueden experimentar pérdida de audición, cambios en el gusto, visión doble, ronquera, entumecimiento de la cara, ojo seco, falta de movimiento en un hombro, disminución del movimiento de la lengua que afectaría el habla, la capacidad para beber y comer, y dolores de cabeza”.

Afortunadamente, Rivas dijo que el tumor de Leahey estaba menos enredado con el nervio de equilibrio.

“Fue tan favorable que simplemente lo despegamos y pudimos ver la unión a las únicas fibras de ese nervio y de dónde provenía; las cortamos y preservamos así todo el nervio de equilibrio. No esperaba eso y fue un bono muy agradable”.

Rivas y Thompson también evitaron lesionar el nervio facial de Leahey, que controla el movimiento facial. Si bien perder un nervio facial no pone en peligro la vida, Thompson advierte a los pacientes que la lesión del nervio facial altera la vida.

“Cambia completamente la forma en que animas tu cara y cómo interactúas con las personas. No solemos pensar en ello, pero se necesita mucha energía para animar el rostro, y los pacientes describen sentirse agotados al tratar de animar la cara. Así que agonizamos sobre el nervio, y esa es parte de la razón por la cual la cirugía es tan desafiante y por qué lleva tanto tiempo”.

La cirugía de Leahey duró más de 10 horas. Los médicos le habían advertido que enfrentaba un 50% de posibilidades de perder la audición, por lo que no sabía qué esperar cuando se despertara. En la sala de recuperación, las primeras palabras que recuerda fueron de su padre, diciéndole que su nervio auditivo y de equilibrio se había salvado. Estaba eufórico al darse cuenta de que su vida seguiría llena de las voces de sus seres queridos y de la música.

Ha retenido alrededor del 70% de su audición en el oído afectado y atribuye a sus cirujanos el resultado positivo.

“Siento que terminé con el equipo soñado al conseguir a Rivas y Thompson. No sé si se sintieron atraídos por el caso debido a mi edad o si vieron algo en las imágenes de resonancia magnética que hizo que pareciera un caso interesante para trabajar. Pero tengo mucha suerte de que me hayan encontrado porque le debo mi trabajo y mi vida a su trabajo”.

Con su esposa, Emily, a su lado, Leahey dijo que la recuperación ha sido un desafío, pero él y sus compañeros de banda estaban de vuelta en el camino tocando conciertos solo dos meses y medio después de la operación. Leahey también se siente aliviado de que todavía parezca un joven músico en lugar de un paciente de cirugía cerebral.

“Tengo mucho cabello. Se podría llamar cabello largo de estrella de rock. Esto puede sonar frívolo, pero sabía que no me iba a sentir como yo mismo después de la cirugía y tenía miedo de la posibilidad de que tampoco me vería como yo. Los médicos tuvieron que afeitarme parte de la cabeza, pero me levantaron el resto del cabello para la cirugía… y una semana más o menos después de la operación, cuando pude soltarme el pelo, ni siquiera se notaba”. Ahora, Leahey está listo para la próxima fase de su vida y carrera.

“Casi perdiendo la audición se encendieron muchas cosas en mi interior.  No soy una persona religiosa, pero siento que esta fue una cruz que tuve que soportar, y espero que haya cosas buenas en el otro lado. Mi trabajo está yendo bien. Mi esposa es asombrosa. Mi banda está haciendo un álbum el próximo mes con uno de nuestros productores favoritos”.

Ver a un paciente joven como Leahey recuperarse y hacer planes para el futuro es una de las razones por las que Thompson dijo que continúa especializándose en estas cirugías largas y complicadas para tumores de la base del cráneo.

“Es realmente desafiante, intelectual, física, emocional y espiritualmente, porque hay mucho en juego. Tal vez, para mí, nada sea más gratificante que ver a un paciente con un problema quirúrgico muy complicado como un tumor cerebral desde el principio, cuando están asustados y temerosos, y explicarles lo que deben haber hecho y realizar luego la operación bien y con seguridad, y que vuelvan a la normalidad”.

Fuente: un artículo de Dagny Stuart, oficial de información del Vanderbilt University Medical Center. Esta historia apareció por primera vez en la revista Momentum del Vanderbilt-Ingram Cancer Center, y publicada luego en el portal  mysouthernhealth.com

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