Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado han descubierto que los olores estimulan células cerebrales específicas que pueden desempeñar un papel en la toma rápida de decisiones de “ir o no”.

El estudio fue publicado en línea en la revista Current Biology.

Los científicos se centraron en el hipocampo, un área del cerebro crucial para la memoria y el aprendizaje. Sabían que las llamadas “células del tiempo” desempeñaban un papel importante en la función del hipocampo, pero no conocían su papel en el aprendizaje asociativo.

“Estas son células que te recuerdan que debes tomar una decisión: haz esto o aquello”, dijo el autor principal del estudio, Diego Restrepo, PhD, neurocientífico y profesor de biología celular y del desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

Los investigadores observaron que cuando a los ratones se les dio la opción de responder a un olor afrutado que emanaba de un surtidor que suministraba agua dulce, rápidamente aprendieron a lamer el olor afrutado en lugar del olor a aceite mineral.

“Tienen que asociar el olor con el resultado de lo que están haciendo, por eso aprenden a tomar decisiones”, dijo Ming Ma, PhD, primer autor del estudio e instructor senior en biología celular y del desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. “Cuando huele a fruta, lamen y obtienen una recompensa. Cuando es aceite mineral dejan de lamer”.

“Cuanto más aprendían, más se estimulaban las células, lo que conducía a una decodificación más rápida de los olores y permitía que los ratones dominaran rápidamente la elección del olor afrutado”, dijo Fabio Simoes de Souza, DSc, otro primer autor del estudio y profesor asistente de investigación en biología celular y del desarrollo en la Universidad de Colorado.

El catalizador para la toma de decisiones es el olor que sube por la nariz enviando señales neuronales al bulbo olfatorio y al hipocampo. Los dos órganos están estrechamente conectados. La información se procesa rápidamente y el cerebro toma una decisión basada en la información recibida.

“Antes de esto no sabíamos que había células que toman decisiones en el hipocampo”, dijo Restrepo. “El hipocampo realiza múltiples tareas”.

Las células no siempre están encendidas, especuló Restrepo, porque de lo contrario los estímulos podrían volverse abrumadores.

El estudio amplía el conocimiento actual sobre lo que implica la toma de decisiones en el cerebro, específicamente esas decisiones rápidas de ir o no que los ratones y los humanos toman todo el tiempo.

“El hipocampo activa células de tiempo que predicen decisiones, lo que le daría una pista de qué recordar”, dijo Restrepo. “En el pasado, se pensaba que las células del tiempo solo recordaban los eventos y el tiempo. Aquí vemos la memoria codificada en las neuronas y luego recuperada instantáneamente al tomar una decisión”.

Fuente: un artículo de David Kelly publicado en el portal neurosciencenews.com

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