Los síntomas de Rachel Palma eran extraños e inquietantes: tenía alucinaciones, insomnio y “pesadillas horribles”. Su mano derecha cedía repentinamente y dejaba caer las cosas. Tenía una neurocisticercosis, un parásito creciendo en su cerebro, que sus doctores confundieron con un tumor.

Ella estaba teniendo problemas para encontrar las palabras correctas e hizo llamadas alarmantes a su familia que luego no recordaba. “Mis episodios eran cada vez más extraños. Hubo días en los que no sabía dónde estaba”, dijo Palma, de 42 años, a Today.

Rachel había estado en atención urgente varias veces después de que los problemas comenzaron —a principios de 2018—, pero la causa seguía siendo un misterio para esta mujer originaria de Middletown, Nueva York. Finalmente, una imagen de resonancia magnética (IRM) de su cabeza llamó la atención de los médicos: mostró una lesión en el lado izquierdo de su cerebro aproximadamente del tamaño de una canica.

Figura 1. Una resonancia magnética muestra el “tumor cerebral” de Rachel Palma, que resultó ser un parásito (cortesía del Sistema de Salud Mount Sinai)

El lado izquierdo del cerebro en personas diestras controla el lenguaje y la función ejecutiva, dijo el Dr. Jonathan Rasouli, jefe de neurocirugía de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, quien formó parte del equipo que trató a Palma.

Su lesión se localizó justo al lado del área del cerebro que controla el habla y se iluminó brillantemente cuando se realizó la IRM con contraste, lo que sugería un tumor cerebral maligno, agregó Rasouli. Los médicos le indicaron a Palma que potencialmente se enfrentaba a un cáncer que requería cirugía, quimioterapia y radiación.

Asimismo, los síntomas de Rachel no eran tan diferentes a las señales típicas que un tumor cerebral puede provocar en las personas, como la confusión o la torpeza y debilidad para dejar caer cosas.

“Mi esposo y yo estábamos en shock y solo queríamos que se hicieran cargo”, recordó Palma cuando escuchó el diagnóstico. No obstante, “nunca me permití pensar que era cáncer”.

Resultó que ella tenía razón

Cuando el Dr. Raj Shrivastava, un neurocirujano en el Hospital Mount Sinai, y el Dr. Jonathan Rasouli abrieron su cráneo durante la cirugía, esperaban encontrar un tumor cerebral típico: blando y extendido.

En su lugar vieron “esta cosa muy firme, muy bien encapsulada. Parecía un huevo de codorniz”, recordó Rasouli. Lo sacaron de una pieza y lo cortaron para ver qué había dentro. “Efectivamente, un gusano bebé salió de esa lesión”, dijo el doctor.

El equipo médico aplaudió con alivio en nombre del paciente, sabiendo que su pronóstico era ahora mucho mejor que si hubieran encontrado un tumor cerebral maligno: “Ella tenía un solo parásito en la cabeza que pudimos eliminar, explicó Rasouli. Yo estaba feliz… fue una de esas situaciones raras en las que ves un parásito y extrañamente exclamas: “¡Wow, esto es genial!”, contó el experto.

Figura 2. Este es el “bebé parásito” que los cirujanos extrajeron del cerebro de Palma (cortesía del Sistema de Salud Mount Sinai)

¿Qué era ese parásito?

Un parásito en el cerebro suena como la trama de una película de terror, pero es una infección prevenible por una tenia porcina conocida como neurocisticercosis, una de las causas principales de epilepsia de aparición en adultos en todo el mundo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Cerca de 1.000 personas son hospitalizadas por neurocisticercosis en los Estados Unidos cada año, la mayoría de los pacientes provienen de regiones donde la enfermedad es común, incluida América Latina. Rasouli lo describió como un caso “súper raro” en los Estados Unidos.

Cuando un paciente se queja de síntomas y tiene factores de riesgo para este tipo de infección, tales como vivir o viajar a esas regiones o comer carne de cerdo cruda, los médicos pueden atar cabos y eliminar el parásito con antibióticos, sin necesidad de cirugía.

Pero la neurocisticercosis ni siquiera estaba en el radar cuando los médicos evaluaron la lesión de Palma porque no tenía ninguno de los factores de riesgo.

Ella recordó su reacción cuando le dijeron que había estado llevando un parásito en su cerebro. “Dije: ‘¡Qué asqueroso!’. No sabía qué pensar. Me sentí aliviada en ese momento de que no era cáncer y que no necesitaría ningún tratamiento adicional”, comentó Palma. “No me gusta especular sobre cómo podría haberlo contraído porque simplemente no lo sé”, afirmó la mujer.

Desde la cirugía, los síntomas de Palma ventajosamente se han resuelto y un escáner cerebral final de control mostró que todo estaba claro. Se ha resignado a no saber cómo contrajo la infección, centrándose en cambio en el buen resultado obtenido y en cuidar con máximo rigor su alimentación.

¿Cómo puede llegar a ocurrir?

Sucede que esto no es algo agradable, pues ocurre cuando las personas ingieren alimentos contaminados con los microscópicos huevecillos de tenia, de acuerdo con los CDC.

Todo empieza cuando la persona que prepara los alimentos come carne de cerdo sin cocinar apropiadamente y esta contiene una tenia en su interior, explicó Rasouli.

Ese gusano se convierte en un adulto dentro de su colon y comienza a arrojar huevos en sus heces. Si ese trabajador va al baño y no se lava bien las manos, tendrá los huevecillos en los dedos.

Si él maneja alimentos crudos o que no están bien cocidos, como una ensalada, la persona que los comes puede tragar un huevo de tenia, el cual puede viajar a cualquier parte del cuerpo y, por lo general, este termina alojándose en el cerebro, detalló Rasouli.

“Esto es tan raro en los Estados Unidos que realmente no cabe tomar ningún tipo de precauciones”, señaló el experto. Sin embargo, al viajar, la situación cambia y mucho, por lo que instó a las personas a asegurarse de que las frutas y verduras crudas que comen se laven muy bien. “Especialmente en países donde la neurocisticercosis es endémica, como México”, agregó.

Fuente: un artículo original de A. Pawlowski aparecido en el portal de www.today.com

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