Si usted es como la mayoría de las personas, su cerebro rara vez obtiene excelentes calificaciones cuando se trata de resistir la tentación. Conocemos los peligros de comer demasiado, de beber en exceso, de abusar de las drogas o del juego o de mantener una relación extramatrimonial. Pero ante la comida o la bebida o el zumbido de una aventura —en otras palabras, ante la diversión—, con demasiada frecuencia nos rendimos.

El problema, al parecer, no radica en el cerebro en su conjunto, sino en la batalla por el dominio entre dos partes del mismo: el núcleo accumbens (donde se desarrollan los buenos momentos) y el giro frontal inferior (donde vive el guardián). Según un nuevo artículo publicado en Psychological Science, la forma en que esas dos regiones resuelvan sus diferencias determinará, al menos en parte, qué tan bien una persona puede evitar excederse.

El estudio, realizado por los psicólogos Rich López y Todd Heatherton del Dartmouth College, contó con la participación de 31 voluntarias que aceptaron someterse a una resonancia magnética funcional (IRMf) mientras realizaban un par de experimentos. El género del grupo de muestra no tuvo nada que ver con una mayor o menor capacidad de las mujeres para resistir la tentación; más bien, elegir sujetos de un solo sexo (hombres o mujeres) simplemente ayuda a eliminar una variable de confusión más de cualquier ecuación de comportamiento.

En el primer experimento, se mostraron a los sujetos fotografías de diversos alimentos ricos en calorías y grasas y absolutamente deliciosos (postres, papas fritas, caramelos), y se les pidió simplemente que dijeran en voz alta si las fotografías habían sido tomadas en interiores o exteriores. En realidad, no había ninguna razón experimental para que respondieran a esa pregunta, pero les dio algo qué hacer y distrajo su atención mientras los investigadores mapeaban la reacción de su núcleo accumbens (donde se procesan la gratificación y la recompensa) a las imágenes.

En el segundo experimento, a los sujetos se les mostraron varias fotografías y se les pidió que presionaran botones para indicar si eran o no alimentos, y si habían sido tomadas en interiores o exteriores. Las imágenes aparecían a intervalos de solo 2,5 segundos. A una velocidad como esa, es fácil cometer un error, especialmente si muchas imágenes del mismo tipo pasan volando seguidas: comida, comida, comida, comida, comida, comida; y luego, de repente, ¡zas!, no hay comida. Se necesita un control agudo en el giro frontal inferior para pisar el freno y tomar la decisión correcta.

En el transcurso de la semana siguiente, todos los sujetos fueron contactados varias veces al día a través de teléfonos inteligentes y se les pidió que informaran lo que habían estado comiendo, qué habían estado deseando y con qué frecuencia esos antojos los llevaron a ceder. En general, las personas que habían tenido la mayor reacción en el núcleo accumbens se dieron muchos más gustos que las personas cuyo giro frontal inferior hizo un mejor trabajo de mantener el control.

En cierto modo, resultados como ese pueden revelar menos de lo que podríamos pensar. Dado que todo comportamiento está mediado por diferentes partes del cerebro, es lógico especular que hay alguna actividad neuronal detrás de todo lo que hacemos. Ver cómo se desarrolla esa actividad es un poco ver cómo se abren y se cierran circuitos a medida que se encienden y se apagan distintas bombillas. De todos modos, ya sabíamos que eso estaba sucediendo.

Pero la investigación también coincide con otros estudios que muestran cuán feroz puede ser la batalla por el dominio entre diferentes regiones cerebrales, y cómo el comportamiento aprendido o incluso la simple fatiga pueden determinar el resultado. En los últimos años, tanto los científicos del comportamiento como los neurocientíficos han comenzado a ver el autocontrol como una especie de recurso finito, algo que puede agotarse si lo ejercitamos durante demasiado tiempo, de la misma manera que solo podemos hacer un número determinado de flexiones antes de desplomarnos. López y Heatherton quieren ver si pueden observar cómo se desarrolla esto en el núcleo accumbens y en otras partes.

Los estudios pueden incluso tener implicaciones para nuestra comprensión del racismo, al menos indirectamente. Experimentos realizados en los últimos seis años han revelado que tanto los sujetos blancos como los afroamericanos tienen una mayor actividad en la amígdala (la región del cerebro que procesa el miedo, la rabia y otros sentimientos primarios) cuando se les muestran imágenes de alguien de la raza opuesta o de alguien de la misma raza. Pero cuanto más tiempo se muestra la imagen, mayor es la actividad en los lóbulos frontales, suprimiendo la actividad en la amígdala, una reacción de decaimiento que, por cierto, se activa en cuestión de segundos.

Siempre seremos más que una fría neuroquímica. Resistirse a un bocadillo, a una bebida o a una reacción racial sigue siendo, en muchos sentidos, una cuestión de voluntad. Pero eso no significa que el cerebro —sede de tanto genio y bondad— no lo convierta a veces en un desafío.

Fuente: un artículo de Jeffrey Kluger publicado en el portal time.com

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