Un fascinante nuevo estudio ha sugerido un vínculo entre el aumento de la generosidad en la vejez y los niveles de un neuroquímico llamado oxitocina. La investigación encontró que las personas mayores con niveles más altos de oxitocina tenían más probabilidades de donar dinero a organizaciones benéficas y estar satisfechas con sus vidas.

“Anteriormente hemos demostrado un vínculo entre cuán amables y generosas son las personas, conocidas como “conductas prosociales”, y la liberación de oxitocina”, dijo el primer autor del nuevo estudio Paul Zak, neuroeconomista de la Universidad de Graduados de Claremont. “Las personas mayores pasan más tiempo como voluntarios y donan una mayor proporción de sus ingresos a organizaciones benéficas que las personas más jóvenes, por lo que queríamos ver si había una base neuroquímica para estas conductas”.

Para explorar el vínculo entre el comportamiento prosocial, la edad y la oxitocina, el equipo de investigación reclutó a alrededor de 100 adultos con edades comprendidas entre los 18 y los 99 años. A los sujetos se les pagó una pequeña cantidad por su participación en la investigación y se les mostró un vídeo corto con un padre hablando sobre su hijo de dos años, que se está muriendo de cáncer cerebral. Estudios anteriores han encontrado que este vídeo estimula efectivamente la liberación de oxitocina cuando se ve.

“Los participantes tenían la opción de donar parte de sus ganancias del estudio a una organización benéfica contra el cáncer infantil, y esto se usó para medir su comportamiento prosocial inmediato”, explicó Zak. “También recopilamos datos sobre sus estados emocionales, para proporcionar información sobre su satisfacción general con la vida”.

Los hallazgos revelaron que los adultos mayores liberaron más oxitocina en respuesta al ver el vídeo en comparación con los sujetos más jóvenes. Y aquellos adultos mayores con niveles más altos de oxitocina generalmente reportaron mayores grados de satisfacción con la vida.

“Las personas que liberaron la mayor cantidad de oxitocina en el experimento no solo fueron más generosas con la caridad, sino que también realizaron muchos otros comportamientos de ayuda”, dijo Zak. “Esta es la primera vez que un cambio distinto en la oxitocina se relaciona con conductas prosociales pasadas”.

El estudio no pudo establecer un vínculo causal directo entre la oxitocina y el comportamiento generoso. En cambio, los investigadores plantean la hipótesis de que la oxitocina juega un papel más bidireccional en el circuito de retroalimentación positiva entre el comportamiento empático y los sentimientos de satisfacción con la vida mejorados químicamente.

Según Zak, este ciclo de retroalimentación mejorado con oxitocina probablemente juega un papel en el vínculo observado en forma constante entre el comportamiento religioso caritativo y una mayor satisfacción con la vida. Ayudar a los demás tiende a hacerte sentir bien al desencadenar la liberación de oxitocina, que luego mejora las sensaciones de empatía y conduce a comportamientos más prosociales.

“Los hallazgos de nuestro estudio son consistentes con muchas religiones y filosofías, donde la satisfacción con la vida de uno aumenta al ayudar a los demás”, dijo Zak. “Los participantes de nuestro estudio que liberaron la mayor cantidad de oxitocina fueron más generosos con la caridad cuando se les dio la oportunidad y realizaron muchos otros comportamientos de cooperación. El cambio en la oxitocina también se relacionó positivamente con la empatía, la participación religiosa y la gratitud de los participantes”.

Surge la pregunta del millón… ¿Administrar oxitocina a adultos mayores podría mejorar la sensación de satisfacción con la vida? ¿O podría la oxitocina sintética mejorar los comportamientos prosociales y hacer que las que las personas sean más amables o generosas con los demás?

En el nuevo estudio, Zak y su equipo indican que estas preguntas son un poco prematuras considerando lo poco que se sabe actualmente sobre la liberación endógena de oxitocina en las personas mayores. Es más probable, según los investigadores, que la oxitocina sea simplemente uno de los muchos factores que influyen en el comportamiento prosocial en la vejez.

Ha habido una pequeña cantidad de estudios que analizan los efectos de la oxitocina intranasal en adultos mayores y los resultados han sido decididamente mixtos. Algunas investigaciones han encontrado que la oxitocina mejora el estado de ánimo en hombres mayores, pero no en mujeres mayores, mientras que otros experimentos no encontraron un impacto agudo en el estado de ánimo.

Entonces, ¿estamos al borde de un nuevo mundo feliz donde las drogas nos ayuden a actuar de manera más amable y generosa a medida que envejecemos? Realmente no. Más pragmáticamente, el estudio concluye que estos hallazgos son un recordatorio de los beneficios de mantener la actividad social a medida que envejecemos. Si sabemos que la interacción social desencadena la liberación de oxitocina, y sabemos que la liberación endógena de oxitocina en la vejez aumenta los sentimientos de satisfacción con la vida, entonces el valor de la socialización es aún más importante en nuestra vejez.

Este reciente estudio fue publicado en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience.

Fuente: un artículo de Rich Haridy publicado en el portal newatlas.com

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