Cuando el hijo mayor de Frances Jensen, Andrew, llegó a la escuela secundaria, experimentó una transformación. La niña tranquila y predecible de Frances cambió el color de su cabello de marrón a negro y comenzó a usar ropa más atrevida. Se sintió como si se convirtiera en un adolescente angustiado de la noche a la mañana. Jensen, ahora presidente del departamento de neurología de la Perelman School of Medicine de la Universidad de Pensilvania, se preguntó qué sucedería y si el hermano menor de Andrew sufriría la misma metamorfosis. Entonces ella decidió usar sus habilidades como neurocientífica para explorar lo que sucedía bajo el capó. “Me di cuenta de que tenía un experimento en mi propio hogar“, dice Jensen, autor de Teenege Brana.

Eso fue hace unos 10 años, cuando la sociedad en general apenas estaba comenzando a alcanzar la idea de que el cerebro de un adolescente no era un cerebro adulto completamente desarrollado, solo que con menos kilometraje. Durante generaciones, el pensamiento general era que el cerebro había alcanzado su pleno crecimiento cuando el niño alcanzaba la pubertad. Pero gracias a la investigación de personas como Jensen y muchos otros, a partir de la década de 1990, quedó claro que el cerebro adolescente es algo mucho más complejo y especial.

Los médicos, padres y maestros siempre han tenido nociones preconcebidas sobre por qué los adolescentes actúan de manera tan imprudente y emocional, y muchas de estas explicaciones han resultado ser incorrectas. Alguna vez se creyó que los adolescentes eran impulsivos debido a las hormonas furiosas y que eran difíciles porque odiaban la autoridad. Pero los avances en las imágenes cerebrales,que cobró fuerza en la década de 2000, contó una historia mucho más complicada. Resulta que el cerebro adolescente no está completamente horneado y que la estructura del cerebro y sus efectos sobre el desarrollo continúan en los 20 años de una persona.

Las imágenes cerebrales avanzadas han revelado que el cerebro adolescente tiene mucha plasticidad, lo que significa que puede cambiar, adaptarse y responder a su entorno. El cerebro no crece al aumentar sustancialmente durante la adolescencia, sino a través de una mayor conectividad entre las regiones cerebrales. Este crecimiento en la conectividad se presenta como una sustancia blanca en el cerebro, que proviene de una sustancia grasa llamada mielina. A medida que el cerebro se desarrolla, la mielina se envuelve alrededor de los axones de las células nerviosas, largos tendones que se extienden desde la célula y transmiten información similar al aislamiento en un cable eléctrico. La mielinización, el nombre científico de este proceso, fortalece y acelera la comunicación entre las regiones cerebrales y subyace a las habilidades básicas de aprendizaje de una persona.

El proceso de mielinización comienza desde la parte posterior del cerebro y avanza hacia el frente. Eso significa que la corteza prefrontal, el área del cerebro involucrada en la toma de decisiones, la planificación y el autocontrol, es la última parte en madurar. No es que los adolescentes no tengan capacidades de lóbulo frontal, sino que sus señales no llegan a la parte posterior del cerebro lo suficientemente rápido como para regular sus emociones. Es por eso que la toma de riesgos y el comportamiento impulsivo son más comunes entre los adolescentes y adultos jóvenes. “Esta es la razón por la que la presión de los compañeros es la norma en este momento de la vida“, dice Jensen. “Es por eso que mis hijos adolescentes volvían a casa sin su libro de texto y se daban cuenta a las 8 p.m. que tienen una prueba al día siguiente. No tienen la capacidad completamente desarrollada para pensar en el futuro en este momento“.

Aunque el desarrollo de la corteza prefrontal es el último paso en la lista de verificación de desarrollo, los adolescentes experimentan cambios importantes en su sistema límbico, el área del cerebro que controla las emociones, al inicio de la pubertad, que generalmente es entre los 10 y los 12 años. Los médicos ahora creen que esta falta de coincidencia en el desarrollo de la parte del cerebro que controla los impulsos y la parte del cerebro impulsada por las hormonas y las emociones es lo que causa los comportamientos de asunción de riesgos que son tan comunes entre los adolescentes. “La corteza prefrontal se comunica con los centros emocionales del cerebro a través de conexiones intrincadas“, dice B. J. Casey, director de los Fundamentos del Adolescent Brain Lab en la Universidad de Yale. “En los adultos, estas conexiones se han fortalecido con la experiencia y la maduración, pero durante la adolescencia, las conexiones no están completamente desarrolladas, por lo que es más difícil para un adolescente desconectar estos sistemas emocionales“.

Esta nueva comprensión de la biología que subyace a estos comportamientos puede ser útil tanto para los adolescentes como para sus padres. Jensen y Casey enfatizan la importancia de dar ejemplos de respuestas emocionales apropiadas y ayudar a los jóvenes a atravesar situaciones difíciles que son cada vez más comunes entre adolescentes y adolescentes. Mientras que en el pasado, la intimidación se reservaba principalmente para el patio de recreo, hoy los adolescentes tienen acceso a tecnologías y redes sociales que pueden facilitar la difusión de información siniestra. Las interacciones virtuales pueden ser más difíciles de controlar para los padres o los maestros, pero existe una gran apertura para ayudar a los adolescentes a desenvolverse. “Como padres, a menudo queremos proteger a nuestros hijos del fracaso o de cualquier dolor emocional“, dice Casey. “Pero las oportunidades para aprender de tales experiencias en el contexto de una familia amorosa y solidaria son clave para ayudar al adolescente a desarrollar y usar esta habilidad como adulto“.

Los estudios en los últimos años también han sugerido que las habilidades mentales como el cociente intelectual no son inamovibles. Un estudio de 2011 publicado en la revista Nature midió los coeficientes intelectuales de 33 adolescentes, 19 niños y 14 niñas, en 2004, cuando tenían entre 12 y 16 años. Los investigadores los volvieron a probar en 2008 cuando tenían entre 15 y 20 años. Los autores del estudio descubrieron que el CI cambió con el tiempo, mejorando para algunas personas y deteriorándose para otras. Aunque los miembros de la comunidad médica a menudo debaten qué mide realmente una prueba de cociente intelectual, existe un acuerdo en que la puntuación de una persona tiene implicaciones para su aprendizaje y capacidad para realizar tareas. “Estos cambios son reales y tienen una respuesta en el cerebro“, dijo Cathy Price, neurocientífica del University College London, a la revista Science cuando se publicaron los hallazgos. “La actitud de la gente es decidir desde el principio que este es un niño inteligente y no es un niño inteligente, pero esto sugiere que no se puede hacer esa evaluación en la adolescencia“.

La constatación de que el CI puede cambiar subraya la importancia de medir el compromiso mental durante los años de la escuela secundaria y de reducir la holgura de los estudiantes de último año. La plasticidad del cerebro adolescente significa que nunca es demasiado tarde para involucrar a los niños en el aprendizaje. Las actividades después de la escuela, el ejercicio y la meditación pueden ser un circuito de cerebro de benet. “Las oportunidades de encontrarse a uno mismo y atreverse a enfrentar los desafíos en ciencia, educación, dentro de las comunidades y entre pares pueden tener profundos efectos en nuestros jóvenes“, dice Casey.

Las conexiones de rápido crecimiento del cerebro adolescente tienen algunos efectos secundarios negativos. Alrededor del 70% de las enfermedades mentales, incluida la ansiedad, el estado de ánimo y los trastornos de la alimentación, y la psicosis, aparecen en la adolescencia y la adultez temprana. El momento tiene sentido, ya que la corteza prefrontal y los lóbulos frontales están implicados en la aparición de enfermedades como la depresión y la esquizofrenia. Los riesgos de problemas de salud como la adicción también son más altos durante este período de tiempo. “La adicción es simplemente una forma de aprendizaje“, dice Jensen. “La adicción es la estimulación repetida del circuito de recompensa en el cerebro, que es más maduro que el lóbulo frontal en ese punto. La biología del cerebro de los adolescentes [los hace] más susceptibles a los efectos de las sustancias y el estrés“. Aunque los efectos del consumo de cannabis en el cerebro en la adultez son objeto de acalorados debates, la investigación sugiere que el uso diario y crónico durante la adolescencia puede interferir con desarrollo al tener un efecto sedante en el cerebro que puede afectar el aprendizaje y la memoria.

“Los adolescentes pueden aprender cosas más difíciles, más fuertes, más rápido, y pueden volverse adictos más fuertes, más fuertes, más rápidos”, dice Jensen. Un estudio de 2016 informó que el riesgo de adicción a los opiáceos aumentó casi un 40% entre los jóvenes de 18 a 25 años de 2002 a 2014.

Incluso con esos riesgos, hay muchas cosas que las comunidades pueden hacer para preparar a adolescentes y adolescentes para el éxito, incluida la búsqueda de formas para que puedan desestresarse y dormir. En los últimos años, ha habido un movimiento entre los distritos escolares locales para retrasar los horarios de inicio de clases, en medio de una creciente investigación que muestra que los adolescentes tienen una tendencia natural a dormir. Cuando los adolescentes ingresan en la pubertad, pasan por lo que se conoce como un retraso en la fase de sueño. Los relojes biológicos internos de los adolescentes avanzan y empiezan a tener problemas para conciliar el sueño antes de las 11 p.m. y despertarse antes de las 8 a.m. La investigación ha relacionado la falta de sueño entre adolescentes y adolescentes con tasas más altas de enfermedades crónicas como obesidad y diabetes tipo 2, más uso de cafeína, control de impulsos deficiente, menores niveles de motivación, atención y memoria deterioradas, y más. La nueva ciencia ha llevado a grupos como la Academia Estadounidense de Pediatría a presionar para que las escuelas secundarias retrasen sus horarios de inicio para que los estudiantes duerman más cada noche.

“Hay nuevos conocimientos de que el cableado de los centros emocionales a los lóbulos frontales del cerebro continúa hasta la adolescencia, y podemos ver que gran parte de ese cableado se produce durante el sueño“, dice Mary Carskadon, profesora de psiquiatría y comportamiento humano. en la Universidad de Brown. “La ciencia emergente sugiere que el sueño puede desempeñar un papel aún más importante de lo que pensábamos en términos de desarrollo cerebral“.

A pesar del conocimiento de que el sueño es crítico para cerebros sanos, en los EE.UU., 4 de cada 5 escuelas intermedias y secundarias comienzan a las 8:30 a.m. o más, aún así, “parece que estamos llegando al punto de inflexión, donde ahora se está durmiendo”. transmitido como un asunto de salud pública serio y urgente“, dice Carskadon.

Lo que cada vez es más claro es que los cambios dramáticos en la biología cerebral significan que los años de la adolescencia están llenos de oportunidades y vulnerabilidad, dice Jay Giedd, profesor de psiquiatría en la Universidad de California, San Diego, quien ha estado estudiando cambios cerebrales entre gemelos durante años. . “Es un momento de saltos fenomenales en nuestra creatividad y habilidades cognitivas“, dice. “Esta aparente paradoja de la adolescencia no es una coincidencia. Tanto los avances en la capacidad y las vulnerabilidades a la enfermedad están relacionados con la notable capacidad de cambio del cerebro del adolescente adolescente“.

Enseñar a los jóvenes sobre las complejidades de sus cerebros puede ser muy útil. Jensen dice que a menudo recibe notas de agradecimiento de los estudiantes después de hablar sobre su investigación en las escuelas secundarias. “Los adolescentes buscan entenderse a sí mismos“, dice ella. “Es genial tener algunas explicaciones sobre por qué hiciste esa estupidez delante de tus amigos. Creo que hablar de esto les da más información“.

Puede que no haya forma de evitar la incertidumbre que se deriva de ser un adolescente, pero hay formas de aprovechar esos años críticos. Para Jensen, ella desarrolló consejos para sus propios hijos y sus compañeros: “Cuide su cerebro ahora, y le importará más tarde“.

Fuente: Time.com