Los investigadores han descubierto que la desincronización del ritmo circadiano en ratas provocó cambios cerebrales que tuvieron un impacto significativo en el apetito y el comportamiento alimentario. Los hallazgos tienen implicaciones importantes para los trabajadores del turno de noche y para aquellos que sufren desfase horario y trastornos crónicos del sueño.

Nuestro ritmo circadiano (el reloj biológico) regula la producción de glucocorticoides, hormonas producidas por la glándula suprarrenal que, a su vez, modera muchas funciones fisiológicas, incluidos el metabolismo y el apetito. Se sabe que los glucocorticoides regulan directamente los péptidos cerebrales o neuropéptidos que controlan el apetito; algunos son orexigénicos (aumentan el apetito), mientras que otros son anorexigénicos (disminuyen el apetito). En los seres humanos, el principal glucocorticoide es el cortisol, que se considera el “esteroide natural” del cuerpo.

Un nuevo estudio dirigido por científicos de la Universidad de Bristol investigó cómo la “desalineación circadiana”, la alteración del reloj biológico comúnmente asociada con el turno de noche o el desfase horario, afecta la regulación cerebral de las hormonas que controlan el hambre.

Los investigadores utilizaron ratas a las que se les extirparon las glándulas suprarrenales y las separaron en un grupo de control y un grupo con “desfase horario”. El grupo de control recibió una infusión de corticosterona (el equivalente al cortisol en ratas) que imitó la liberación de la hormona de acuerdo con las señales de luz y oscuridad observadas en un ciclo de luz normal del día a la noche. El grupo de tratamiento también recibió corticosterona, pero se desfasó 12 horas con señales claras y oscuras.

Los científicos encontraron que la desalineación entre las señales de luz y oscuridad conducía a la desregulación de uno de los neuropéptidos orexigénicos, el neuropéptido Y (NPY), en las ratas fuera de fase, lo que hacía que comieran significativamente más durante la fase inactiva del día.

Las ratas del grupo de control consumieron el 88,4% de su ingesta diaria de calorías durante su fase activa (es decir, “diurna”) y solo el 11,6% durante su fase inactiva (“noche”). Por el contrario, las ratas con “desfase horario” consumieron el 53,8% de sus calorías diarias durante su fase inactiva sin el correspondiente aumento en la actividad. Esto equivalía a que las ratas del tratamiento consumieran un increíble 460% más que el grupo de control durante la fase inactiva.

Los investigadores también encontraron que la expresión genética se alteró significativamente en el grupo de tratamiento fuera de fase. Dicen que sus hallazgos sugieren que cuando los niveles diarios de glucocorticoides no están sincronizados con las señales claras y oscuras, los neuropéptidos que afectan el apetito se alteran significativamente.

“La hormona suprarrenal corticosterona, que normalmente se secreta de forma circadiana, es un factor importante en el control diario de los péptidos cerebrales que regulan el apetito”, dijo Stafford Lightman, coautor del estudio. “Además, cuando alteramos la relación normal de la corticosterona con el ciclo de luz del día a la noche, se produce una regulación genética y un apetito anormales durante el período de tiempo que los animales normalmente duermen”.

Los científicos señalan que, si bien no hubo cambios observables en el peso corporal de las ratas, probablemente debido al breve transcurso de cinco días del estudio, los “cambios notablemente sólidos” en el comportamiento alimentario fueron evidentes de inmediato y se mantuvieron constantes durante todo el experimento.

Dicen que los neuropéptidos identificados en su estudio pueden ser objetivos futuros prometedores para tratamientos farmacológicos dirigidos a tratar los trastornos alimentarios y la obesidad. Y ofrecen algunos consejos a quienes intentan anular su apetito nocturno utilizando únicamente la fuerza de voluntad.

“Para aquellos que trabajan en turnos nocturnos a largo plazo, recomendamos que intenten mantener la exposición a la luz del día, el ejercicio cardiovascular y los horarios de las comidas en horarios regulados”, dijo Becky Conway-Campbell, autora del estudio. “Sin embargo, los mensajes internos del cerebro que impulsan el aumento del apetito son difíciles de anular con ‘disciplina’ o ‘rutina’, por lo que actualmente estamos diseñando estudios para evaluar estrategias de rescate y fármacos de intervención farmacológica. Esperamos que nuestros hallazgos también proporcionen nuevos conocimientos sobre cómo el estrés crónico y la interrupción del sueño conducen al consumo excesivo de calorías”.

El estudio fue publicado en la revista Communications Biology.

Fuente: un artículo de Pablo McClure publicado en el portal newatlas.com

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