El cerebro humano es el objeto más extraordinario y complejo del universo conocido, un kilogramo y medio de tejido blando que, en su apogeo, deja atrás a los ordenadores con su infinita capacidad de resolución de problemas, innovación e invención.

Así que resulta un tanto sorprendente que el concepto de salud cerebral haya empezado a surgir recientemente. Después de todo, si el cuerpo es un «templo», entonces sin duda el cerebro debe ser el «altar mayor», ya que genera todos nuestros pensamientos, sentimientos y movimientos. De hecho, es fundamental para toda nuestra experiencia consciente.

Enfermedades cerebrales como la enfermedad de Huntington, el Alzheimer y otras formas de demencia demuestran lo devastador que es cuando el cerebro se degenera, arrastrando consigo a la mente y sus muchas y maravillosas capacidades. Sin duda, es hora de que todos nos centremos más en este órgano tan importante, para mejorar tanto la calidad como la cantidad de salud cerebral a lo largo de la vida.

La buena noticia es que muchos de los estilos de vida que son buenos para el cuerpo también lo son para el cerebro. No obstante, cabe tener en cuenta que otros factores pueden ser especialmente provechosos para el cerebro. A continuación, presentamos un resumen de la evidencia actual que respalda los factores beneficiosos del estilo de vida en cuatro pilares de la salud cerebral.

Primero: mantenerse físicamente activo

Esta es una recomendación de estilo de vida bastante obvia, ya que todos sabemos que la actividad física es beneficiosa para el cuerpo. Sin embargo, aún no todos comprenden hasta qué punto la actividad física mejora la salud cerebral.

Esto puede ocurrir de muchas maneras, ya que el cerebro y el cuerpo mantienen una comunicación bidireccional dinámica y constante. La actividad física puede provocar que los músculos liberen moléculas beneficiosas que llegan al cerebro, además de aumentar la circulación sanguínea al cerebro e inducir la formación de nuevas células cerebrales (neuronas) y conexiones (sinapsis) entre ellas.

Las personas que mantienen niveles más altos de actividad física pueden ayudar a protegerse de enfermedades cerebrales como el Alzheimer y otras formas de degeneración cerebral. También existe evidencia de que la actividad física puede ayudar a proteger contra la depresión y otros trastornos cerebrales.

Segundo: mantenerse mentalmente activo

Dos de las reglas cardinales de la plasticidad cerebral (cambios en el cerebro) parecen ser «úsalo o piérdelo» y «las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí». También existe cierta evidencia de que las personas que mantienen niveles más altos de actividad cognitiva (mental) podrían estar protegidas de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Junto con la actividad física, la estimulación cognitiva puede ayudar a desarrollar una “reserva cerebral” para proteger y compensar funcionalmente el desgaste propio del envejecimiento cerebral. No sabemos con exactitud qué opciones de estilo de vida son las más importantes. Pero pasar mucho tiempo viendo la televisión, por ejemplo, puede implicar el doble impacto de reducir la actividad física y mental, y esto a su vez podría ser un factor de riesgo.

Entonces, ¿qué actividades mentalmente estimulantes deberías practicar con más frecuencia? Esta es una elección muy personal, ya que deberá ser algo que puedas seguir haciendo no solo durante días y semanas, sino durante meses y años, para obtener beneficios a largo plazo.

Tercero: llevar una dieta saludable

Sí, sin duda sabes que esto es bueno para tu cuerpo, pero ¿sabías que una dieta nutritiva equilibrada también es buena para tu cerebro?

La mayoría de los nutrientes de los alimentos circulan por el cerebro a través del torrente sanguíneo. Por lo tanto, una dieta saludable puede mejorar directamente la salud de las células cerebrales e incluso retrasar el envejecimiento cerebral.

Es más, al mejorar la salud corporal, el cerebro puede beneficiarse a través del corazón y el sistema cardiovascular, el sistema inmunológico y otros sistemas fisiológicos que inciden en el sistema nervioso.

Cuarto: ¡no te estreses demasiado!

El cuerpo humano, incluido por supuesto el cerebro, ha evolucionado a lo largo de miles de años. Cuando éramos habitantes de cavernas y cazadores-recolectores, la respuesta al estrés (luchar o huir) tenía un propósito muy útil para evadir a los depredadores, obtener alimento y otros aspectos de la supervivencia.

Pero los ajetreados estilos de vida del siglo XXI implican que muchos de nosotros sufrimos de estrés crónico excesivo. Esto puede eventualmente resultar tóxico para el organismo y es especialmente perjudicial para el cerebro, ya que partes de él están repletas de “receptores de estrés” sensibles.

Es más, algunas personas son genéticamente más vulnerables al estrés, mientras que otras son naturalmente más resilientes. Estos factores innatos también influyen en nuestras respuestas al estrés.

Muchos estilos de vida pueden ayudarnos a gestionar mejor el estrés crónico excesivo. Las estrategias para reducir el estrés, como la atención plena y la meditación, son cada vez más populares, y a menudo se enseñan en las escuelas y son prescritas por profesionales de la salud.

El ejercicio físico también puede ayudar a las personas a lidiar con el estrés; cada persona tiene su propia manera de «desestresarse» y «relajarse». Otro efecto positivo de evitar el estrés crónico excesivo son los patrones de sueño saludables. Se sabe que dormir de forma adecuada y regular es beneficioso tanto para el cerebro como para el cuerpo.

Para concluir, creo que fue Woody Allen quien dijo la famosa frase: «¡El cerebro es mi segundo órgano favorito!». Considerando lo fundamental que es para todo lo que pensamos, sentimos y hacemos, quizás todos deberíamos ser más conscientes de cuidar a este órgano tan fantástico y plástico: el cerebro humano.

Fuente: un artículo de Jo Adetunji publicado en el portal theconversation.com

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