La salud mental de los adolescentes es una gran preocupación para los padres de hoy, y por una buena razón: más de uno de cada tres estudiantes de secundaria dicen que han sentido tristeza persistente o desesperanza, y aproximadamente uno de cada cinco informa haber considerado seriamente el suicidio. Muchos de nosotros estamos buscando respuestas. Pero un gran culpable se esconde a simple vista: esta generación de adolescentes es la población con más falta de sueño en la historia humana.

Lees eso correctamente. Ningún grupo ha dormido nunca tan poco como el adolescente moderno.

El 70% de los niños pequeños y el 65% de los adultos duermen de manera saludable, pero en su último año de bachillerato, solo alrededor del 15% de los estudiantes de secundaria lo hacen. El estudiante de secundaria promedio duerme seis y media horas por noche, cuando en condiciones óptimas necesita nueve; y uno de cada cinco adolescentes duerme cinco horas o menos por noche. Según todos los informes, los adolescentes viven en un estado de falta de sueño grave y crónica.

Los estudios que conectan la pérdida de sueño y la mala salud mental llenan montones de revistas científicas. Los adolescentes que duermen menos de ocho horas por noche tienen más probabilidades de reportar síntomas de depresión. Un análisis encontró que los adolescentes que dormían poco o un rango de entre seis a siete horas por noche tenían un 17% más de probabilidades de pensar en hacerse daño que los que dormían ocho; y dormir cinco horas por noche los hizo un 81% más propensos a considerar la autolesión.

De hecho, la pérdida de sueño está implicada en casi todos los diagnósticos psiquiátricos. Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que la privación del sueño amplifica los centros emocionales negativos y reactivos del cerebro, mientras que la corteza prefrontal, que nos calma y nos da perspectiva, juicio y regulación emocional, está menos activa.

La verdadera pregunta es: ¿Cómo podríamos esperar que este nivel de privación del sueño no profundice las grietas en la salud mental de los adolescentes?

Nadie cuestiona los beneficios del sueño para bebés y niños pequeños. Pero los cerebros y cuerpos de los adolescentes están cambiando y creciendo tanto como lo hicieron en sus primeros años. La reestructuración del cerebro adolescente es fundamental para un desarrollo saludable y, en gran medida, ocurre durante el sueño.

Entonces… ¿cómo fue que llegamos aquí?

Por un lado, el sueño de los adolescentes ha disminuido durante décadas debido a los horarios de inicio de clases demasiado temprano y la acumulación de tareas y actividades. Las escuelas secundarias han sido extremadamente lentas en seguir la ciencia y adoptar horarios saludables, lo que significa que muchos adolescentes se despiertan en la oscuridad y pierden horas críticas de sueño matutino.

Imagine un experimento en el que los investigadores obligaron a los sujetos a despertarse tres horas antes de su hora natural de levantarse y luego les pidieron que realizaran tareas cognitivas complejas durante cinco días seguidos. Esa es una descripción de la semana escolar del adolescente promedio.

Agregue a esto que los estudiantes pueden tener fácilmente cuatro horas de tarea cada noche, aunque la investigación sugiere que más de una hora solo agrega ansiedad y ningún beneficio intelectual. Y los comités de admisiones universitarias todavía envían el mensaje de que más es mejor, lo que genera una mayor presión sobre los estudiantes, y una acumulación agotadora de actividades, clases de colocación avanzada y tutorías.

Mientras tanto, la proliferación de teléfonos inteligentes ha sido una bola de demolición para el sueño de los adolescentes. Algunos de los peores ladrones de sueño son Meta, YouTube, TikTok, Apple y otras compañías que se especializan en crear tecnologías adictivas que se han infiltrado en la vida de los adolescentes. Los adolescentes pasan las horas previas a la hora de acostarse en los dispositivos y se acuestan con sus teléfonos en la almohada, todo lo cual retrasa significativamente el sueño.

El problema puede sonar intratable, pero no lo es. A diferencia de muchos de los factores complicados que hacen que los adolescentes estén ansiosos o tristes (el calentamiento global, la pandemia de COVID-19, la desconexión y la soledad), el sueño es eminentemente reparable.

Las escuelas deben comenzar sus días más tarde y reducir la tarea. Las empresas de tecnología deben ser reguladas y responsabilizadas por un diseño responsable. Sí, estos cambios sistémicos llevarán tiempo. Pero las familias también pueden proteger el sueño en casa. De inmediato. A partir de esta noche.

La investigación vincula las reglas familiares y las rutinas de sueño saludable con una serie de resultados positivos. En un estudio de más de 15.000 estudiantes de secundaria y primeros años de universidad, aquellos que se acostaban a las 22h00 o antes tenían un 24% menos de probabilidades de sufrir depresión y un 20% menos de probabilidades de generar ideas suicidas que aquellos que se acostaban a medianoche o más tarde.

Los padres a menudo subestiman su influencia, pero lo que dicen y hacen es importante. Comience modelando buenos hábitos. Como familia, establezca horarios claros para apagar los dispositivos y horarios razonables para acostarse, y fomente prácticas simples y poderosas, como recibir de cinco a 10 minutos de sol por la mañana (incluso en un día nublado), lo cual fortalece los ritmos naturales de sueño del cuerpo.

Sí, los adolescentes están luchando por una serie de razones válidas. Pero la ciencia muestra que, para muchos, sus perspectivas mejorarán y su estrés disminuirá si recuperan preciosas horas de sueño. El sueño debe ser una prioridad mientras buscamos cambiar el rumbo de la crisis de salud mental de los adolescentes. A partir de ahí, podemos identificar más claramente qué más les preocupa a los niños y ayudarlos de verdad.

Fuente: un artículo de Heather Turgeon y Julie Wright publicado en el portal www.washingtonpost.com

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