La verdad es que los médicos y los científicos no saben qué ocasiona la mayoría de los tipos de cáncer. Ciertamente algunos hábitos de vida, como fumar, pueden aumentar el riesgo. Los factores hereditarios también influyen a veces, por ejemplo, cuando el cáncer de mama se da en la familia.

Y a veces, en raras circunstancias, el cáncer puede ser provocado por un virus.

No le sucede a la mayoría de las personas, dice el médico oncólogo Dale Shepard, MD, PhD. Pero los virus pueden causar algunos tipos de cáncer, en particular en personas con conductas de alto riesgo que suelen:

• Usar drogas intravenosas y compartir agujas
• Tener relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas
• Elegir no vacunarse contra ciertos virus relacionados con el cáncer

¿El cáncer es un virus?

No. El cáncer puede ser el resultado de un virus que altera el código genético del ADN de su célula.

Y no es cualquier virus el que puede provocar cáncer. Son solo los virus que afectan a ciertos tipos de células del cuerpo. Y, aun así, únicamente en ciertos casos, explica el doctor Shepard.

Cómo los virus pueden causar cáncer

Esta es la forma cómo un virus puede causar cáncer:

1. Un virus entra en una célula sana
2. Se adhiere al ADN de la célula e intenta cambiar el código genético, dando instrucciones sobre cómo crecen y se mantienen las células del cuerpo
3. Esto hace que las células se comporten de manera anormal
4. Algunas células anormales se replican sin control y crean un tumor canceroso

La mayoría de los virus, como los que causan los resfriados y la gripe, nunca llegan al paso 4.

“Los virus que infectan los pulmones y las vías respiratorias, por ejemplo, no permanecen en el cuerpo durante mucho tiempo”, explica el doctor Shepard. “Incluso si el virus ingresa en las células de las vías respiratorias y se adhiere al ADN, el sistema inmunitario se deshará de esas células defectuosas rápidamente. Sin embargo, las células de otras zonas del cuerpo, como el hígado, no se regeneran tan rápido. Las infecciones en esas células pueden volverse más peligrosas”.

Virus vinculados al cáncer

Hay pocos virus que se hayan relacionado con el cáncer, aunque algunos de ellos son bastante comunes.

Virus de Epstein-Barr (VEB)

Este virus es más conocido por causar mononucleosis. La mayoría de las personas en los EE. UU. contraerán el VEB en algún momento, independientemente de si se enfermen o no. El VEB permanecerá en el cuerpo de por vida y, por lo general, no causará problemas.

Sin embargo, el VEB a veces puede desencadenar un tipo de linfoma, un cáncer del sistema linfático.

Si bien no existe una vacuna contra el virus de Epstein-Barr, puedes limitar tu exposición al no compartir artículos personales, alimentos, bebidas, ni besar a alguien que lo tenga.

Hepatitis B y C

Estos virus se propagan a través del contacto con sangre infectada y al tener relaciones sexuales con una persona infectada. Las personas con estos virus tienen hepatitis o un hígado inflamado. Si la infección dura mucho tiempo, puede dañar permanentemente el hígado, lo que se denomina cirrosis. La cirrosis puede provocar cáncer de hígado.

Si bien los medicamentos pueden ayudar a eliminar la hepatitis C, los medicamentos para la hepatitis B no la curan. Pueden ayudar a reducir las probabilidades de sufrir daño hepático y cáncer de hígado.

Hay una vacuna disponible contra la hepatitis B.

Virus del herpes humano 8 (HHV-8)

Este virus se transmite principalmente a través de la saliva, pero también puede transmitirse por contacto sexual o por la sangre. Si bien no causa síntomas en la mayoría de las personas que lo tienen, puede causar sarcoma de Kaposi, especialmente en personas con un sistema inmunológico debilitado.

Practicar sexo seguro mediante el uso de condones y limitar el número de parejas sexuales puede reducir las probabilidades de infectarse con el virus del herpes humano 8.

Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)

El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) se transmite a través del contacto con sangre infectada y de las relaciones sexuales sin protección con una persona infectada. Aunque es más conocido por causar el SIDA, el VIH infecta los glóbulos blancos y debilita el sistema inmunológico, lo que aumenta el riesgo de sufrir todo tipo de enfermedades, incluido el cáncer.

El VIH está relacionado con el sarcoma de Kaposi, el linfoma, los cánceres de cabeza y cuello, y el cáncer anal.

Existen formas de limitar las posibilidades de contraer el VIH. Utilice preservativo durante las relaciones sexuales y no comparta agujas que se utilicen para inyectarse drogas. También hay medicamentos disponibles para la prevención del VIH.

Virus del papiloma humano (VPH)

Este virus puede infectar la piel o las mucosas. A veces, provoca verrugas genitales. El VPH se puede contraer a través de la actividad sexual y la mayoría de las personas sexualmente activas tienen al menos una infección por VPH durante su vida.

Por lo general, su sistema inmunológico eliminará la infección, pero a veces el VPH puede causar cáncer de cuello uterino. También puede causar algunos cánceres de cabeza y cuello, como el cáncer de garganta.

“No está claro por qué estos virus reaccionan de manera diferente en distintas personas”, comenta el doctor Shepard. “No hay forma de saber quién podría contraer y desarrollar cáncer debido a una infección viral”.

Las vacunas contra el VPH están disponibles y son efectivas. Cabe consultar con su médico para ver si usted califica para recibirlas.

Cómo protegerse

La mejor manera de protegerse del cáncer inducido por virus es, en primer lugar, evitar contraer el virus. Esto incluye obviar conductas de alto riesgo, como tener relaciones sexuales sin protección y compartir agujas.

Igual de importante es recibir las vacunas adecuadas, subraya el doctor Shepard. Existen vacunas contra la hepatitis B y el VPH.

“Estas vacunas pueden reducir significativamente el riesgo de infección, por lo que realmente tienen un impacto ante el riesgo de cáncer”, afirma. “Aunque no existen vacunas contra la hepatitis C y el VIH, ahora contamos con medicamentos que pueden minimizar la cantidad de virus en el cuerpo si alguien se infecta”.

Fuente: un artículo publicado en el portal health.clevelandclinic.org

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