Un nuevo estudio de UCLA Health ha descubierto que las mujeres que se perciben a sí mismas como solitarias exhiben actividad en regiones del cerebro asociadas con los antojos y la motivación para comer, especialmente cuando se les muestran imágenes de alimentos ricos en calorías, como los azucarados.

El mismo grupo de mujeres también tenía conductas alimentarias poco saludables y mala salud mental.

Arpana Gupta, PhD, investigadora y codirectora del Centro de Microbioma Goodman-Luskin de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), quería investigar los impactos negativos de la soledad, especialmente porque las personas continúan trabajando de forma remota después de la pandemia de COVID-19, y cómo el cerebro interactúa con aislamiento social, hábitos alimentarios y salud mental.

Si bien está establecido que la obesidad está relacionada con la depresión y la ansiedad, y que los atracones se entienden como un mecanismo de afrontamiento contra la soledad, Gupta quiso observar las vías cerebrales asociadas a estos sentimientos y comportamientos.

“No se ha investigado cómo el cerebro procesa la soledad y cómo se relaciona con la obesidad y los resultados de salud”, dijo Gupta, autora principal del artículo, que se publicó en JAMA Network Open.

Los investigadores encuestaron a 93 mujeres sobre su sistema de apoyo y sus sentimientos de soledad y aislamiento, luego las separaron en dos grupos: las que obtuvieron una puntuación alta en la escala de aislamiento social percibido y las que obtuvieron una puntuación baja.

Los científicos encontraron que las mujeres que tenían niveles más altos de aislamiento social tendían a tener mayor masa grasa, menor calidad de la dieta, mayores antojos, alimentación basada en recompensas y alimentación descontrolada, y mayores niveles de ansiedad y depresión.

Luego se mostraron a las mujeres imágenes de alimentos versus no alimentos, alimentos dulces versus no alimentos, y alimentos salados versus no alimentos. Las imágenes por resonancia magnética registraron la actividad cerebral de los participantes mientras veían estas imágenes.

Los investigadores lograron determinar que el grupo de mujeres que se percibían a sí mismas como solitarias experimentó una mayor activación en regiones del cerebro asociadas con mayores antojos de comer alimentos azucarados, y una menor activación en la región del cerebro asociada con el autocontrol de las conductas alimentarias.

“Estos hallazgos son interesantes porque proporcionan evidencia de lo que sabemos intuitivamente”, comentó Gupta. “Cuando las personas están solas o experimentan soledad, el impacto va más allá de cómo se sienten; no informan lo que comen, su deseo de comer y sus antojos, especialmente de alimentos no saludables”.

“Si tienes más antojos, comes más y puedes tener más ansiedad o depresión, lo que puede llevarte a comer más”, afirmó Xiaobei Zhang, investigadora posdoctoral y autora principal, comparando esta vía con un “círculo vicioso entre una alimentación poco saludable y síntomas mentales negativos”.

El grupo a cargo de la investigación expresó que las intervenciones holísticas entre mente y cuerpo pueden ser una solución para romper con el ciclo. Los ejemplos incluyen lograr ser consciente de que te sientes solo y, según la persona, buscar una conexión con los demás o practicar la autocompasión. Otra sugerencia es elegir alimentos más saludables.

“En lugar de consumir esa comida altamente adictiva, dulce y rica en calorías que tanto anhelas, tal vez intentes optar por alimentos saludables en lugar de aquellos que son malos”, sugirió Gupta.

La investigación futura de Arpana Gupta se centrará en observar otros marcadores biológicos como los metabolitos, el microbioma y las señales inflamatorias asociadas con la soledad.

Fuente: un artículo de Will Houston publicado en el portal neurosciencenews.com

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