Una zona cerebral que trabaja cuando soñamos despiertos tiene también un importante papel a la hora de hacer tareas en «piloto automático». Es la principal conclusión de un estudio publicado recientemente en Proceedings of National Academy of Sciences (PNAs) y elaborado por investigadores de la Universidad de Cambridge. Según las conclusiones extraídas por los autores, esta zona cerebral tiene un papel crucial en facilitar el desempeño de las tareas automáticas, lo que sugiere que la ensoñación consciente podría mejorar su rendimiento.

En 2001 científicos de la Universidad de Washington descubrieron que una zona del cerebro está más activa cuando una persona no está haciendo nada, y la nombraron como «red neuronal por defecto o básico». Desde entonces, se ha relacionado con la actividad de soñar despierto, pensar en el pasado, planificar el futuro y la creatividad, aunque su función sigue siendo difícil de establecer.

Además de esto, otros estudios han vinculado la actividad anómala de esta región cerebral con varios desórdenes, como la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia o el trastorno de déficit de atención por hiperactividad.

En esta ocasión, los investigadores han comprobado que esta región cerebral facilita el modo de piloto automático del cerebro. En este estudio, se midió la actividad cerebral (a partir del consumo de oxígeno en el cerebro) de 28 voluntarios. Lo hicieron mientras hacían la sencilla tarea de emparejar cartas por el palo, el número y el color, lo cual ellos mismos aprendieron por ensayo y error.

Usar la memoria para lo automático

Así, observaron que esta «red neuronal por defecto» estaba más activa cuando los participantes ya habían aprendido cómo debían colocar las cartas y lo hacían por automatismo. Además, cuanto más vinculada estaba esta zona con el hipocampo y la memoria, más rápido y con más precisión podía el participante llevar a cabo su tarea. Esto sugiere que los participantes usaron su memoria para responder de forma automática.

«En vez de esperar pasivamente a que las cosas nos pasen, estamos permanentemente tratando de predecir qué ocurrirá en el entorno», dijo en un comunicado Deniz Vatansever, coautor de estudio. «Nuestras pruebas indican que es la “red neuronal por defecto” la que nos permite hacer eso. Básicamente es como un piloto automático que nos ayuda a tomar decisiones más rápidas cuando sabemos cuáles son las reglas».

Este piloto automático entra en funcionamiento, por ejemplo, cuando una persona conduce de camino a casa por la ruta de todos los días. En estas ocasiones, «la ruta nos permite llevar a cabo tareas sin invertir grandes cantidades de tiempo y energía en tomar cada decisión», según Vatansever.

En 2002, el Premio Nobel de Economía Daniel Kahneman sugirió que hay dos sistemas en el cerebro para tomar decisiones: uno racional que ayuda a tomar decisiones calculadas y uno rápido para tomar decisiones intuitivas. Los resultados de esta investigación sugieren que la «red neuronal por defecto» tendría un papel en el segundo.

Los autores creen que su investigación puede tener implicaciones para tratar algunos desórdenes como las adicciones, la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo, donde algunos pensamientos dan lugar a comportamientos repetitivos.

El cerebro que sueña despierto está muy activo

El soñar despierto se asocia habitualmente a actitudes con connotaciones negativas, como la falta de atención o la pereza. Una seria investigación canadiense realizada por el equipo que dirige Kalina Christoff de la Universidad de British Columbia (UBS) ha encontrado que nuestros cerebros no solo no dormitan cuando soñamos despiertos, como habitualmente se cree, sino que están mucho más activos que cuando nos concentramos en tareas rutinarias.

El estudio ha encontrado que la actividad de numerosas regiones cerebrales se incrementa cuando nuestras mentes vagan, incluidas las asociadas con la resolución de problemas complejos.

Para el estudio, a los sujetos se les colocó dentro de un escáner IRMf  (imagen por resonancia magnética funcional; también llamado fMRI por sus siglas en inglés), en el que desarrollaban una tarea rutinaria consistente en pulsar un botón cuando unos números aparecían en una pantalla. Los investigadores registraron la atención momento a momento mediante escáneres del cerebro, informes subjetivos y por el desempeño de la tarea.

Los hallazgos sugieren que el soñar despierto, lo cual puede llegar a ocupar tanto como un tercio de nuestras vidas, es un importante estado cognitivo en el que inconscientemente llevamos nuestra atención de las tareas inmediatas a tratar de clarificar problemas importantes en nuestras vidas.

Hasta ahora, se pensaba que la “red por defecto”, la ligada a la tarea mental fácil y rutinaria y que incluye el córtex prefrontal medial, el córtex cingulado posterior y la unión temporoparietal, era la única parte del cerebro activa cuando nuestras mentes vagan.

Sin embargo el estudio ha encontrado que, sorprendentemente, la “red ejecutiva” del cerebro –la asociada con la resolución de problemas complejos y de alto nivel, y que engloba el córtex prefrontal lateral y el córtex cingulado dorsal anterior– también se activa cuando soñamos despiertos. De hecho, cuanto menos se daban cuenta los sujetos de que estaban soñando despiertos más se activaban ambas redes.

La cantidad y calidad de la actividad cerebral sugiere que la gente que se enfrenta a la resolución de problemas complejos haría mucho mejor en dedicarse a una tarea más sencilla y dejar que su mente vague. Seguramente así fue como Arquímedes encontró la solución al problema de la corona de Hierón II mientras se encontraba tomando un baño.

Recuerda que los sueños no determinan tu vida, en tanto eres tú quien siempre toma tus propias decisiones. No obstante, sonríele a la vida, cuenta tus beneficios, atesora tus aprendizajes y nunca dejes de soñar.

Fuente: www.experientiadocet.com / www.abc.es/ciencia

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