Alrededor del 15% de la población mundial sufre tinnitus, una afección que hace que alguien escuche un sonido —como un timbre o un zumbido— sin ninguna fuente externa. A menudo se asocia con pérdida de audición.

La afección no solo puede resultar molesta para quienes la padecen, sino que también suele tener un efecto grave en la salud mental, provocando a menudo estrés o depresión. Este es especialmente el caso de los pacientes que sufren tinnitus durante meses o años.

Actualmente no existe cura para el tinnitus. Por lo tanto, encontrar una manera de controlarlo o tratarlo mejor podría ayudar a muchos millones de personas en todo el mundo.

Y un área de investigación que puede ayudarnos a comprender mejor el tinnitus es el sueño. Hay muchas razones para esto. Primero, el tinnitus es una percepción fantasma. Aquí es cuando nuestra actividad cerebral nos hace ver, oír u oler cosas que no existen. La mayoría de las personas solo experimentan percepciones fantasmas cuando están dormidas. Pero las personas con tinnitus escuchan sonidos fantasmas mientras están despiertas.

La segunda razón es que el tinnitus altera la actividad cerebral, y ciertas áreas del cerebro —como las involucradas en la audición— pueden estar más activas de lo que deberían. Esto también puede explicar cómo ocurren las percepciones fantasmas. Cuando dormimos, la actividad en estas mismas áreas del cerebro también cambia.

Nuestra reciente revisión de la investigación ha identificado un par de mecanismos cerebrales que subyacen tanto al tinnitus como al sueño. Comprender mejor estos mecanismos y la forma en que ambos están conectados, podría algún día ayudarnos a encontrar formas de controlar y tratar el tinnitus.

Sueño y tinnitus

Cuando nos quedamos dormidos, nuestro cuerpo experimenta múltiples etapas de sueño. Una de las etapas más importantes del sueño es el sueño de ondas lentas (también conocido como sueño profundo), que se cree que es la etapa más reparadora del sueño.

Durante el sueño de ondas lentas, la actividad cerebral se mueve en “ondas” distintivas a través de las diferentes áreas del cerebro, activando grandes áreas juntas (como las relacionadas con la memoria y el procesamiento de sonidos) antes de pasar a otras. Se cree que el sueño de ondas lentas permite que las neuronas del cerebro (células cerebrales especializadas que envían y reciben información) se recuperen del desgaste diario, al mismo tiempo que ayuda a que el sueño nos haga sentir descansados. También se cree que es importante para nuestra memoria.

No todas las áreas del cerebro experimentan la misma cantidad de actividad de ondas lentas. Es más pronunciado en las áreas que utilizamos más mientras estamos despiertos, como aquellas importantes para la función motora y la vista.

Pero a veces, ciertas áreas del cerebro pueden estar hiperactivas durante el sueño de ondas lentas. Esto es lo que ocurre en los trastornos del sueño como el sonambulismo.

Algo similar puede ocurrir en personas con tinnitus. Creemos que las regiones cerebrales hiperactivas podrían permanecer despiertas en un cerebro que de otro modo estaría dormido. Esto explicaría por qué muchas personas con tinnitus experimentan trastornos del sueño y terrores nocturnos con más frecuencia que las personas que no tienen tinnitus.

Los pacientes con tinnitus también pasan más tiempo en un sueño ligero. En pocas palabras, creemos que el tinnitus impide que el cerebro produzca la actividad de ondas lentas necesaria para tener un sueño profundo, lo que resulta en un sueño ligero e interrumpido.

Aunque los pacientes con tinnitus tienen en promedio un sueño menos profundo que las personas sin tinnitus, la investigación que analizamos en nuestra revisión sugiere que parte del sueño profundo apenas se ve afectado por el tinnitus. Esto puede deberse a que la actividad cerebral que ocurre durante el sueño más profundo en realidad suprime el tinnitus.

Hay un par de formas en que el cerebro puede suprimir el tinnitus durante el sueño profundo. El primero tiene que ver con las neuronas del cerebro. Después de un largo período de vigilia, se cree que las neuronas del cerebro cambian al modo de actividad de ondas lentas para recuperarse. Cuantas más neuronas estén juntas en este modo, más fuerte será el impulso para que se una el resto del cerebro.

Sabemos que el impulso de dormir puede volverse lo suficientemente fuerte como para que las neuronas del cerebro eventualmente entren en modo de actividad de onda lenta. Y dado que esto se aplica especialmente a las regiones del cerebro hiperactivas durante la vigilia, creemos que el tinnitus podría suprimirse como resultado de ello.

También se ha demostrado que la actividad de ondas lentas interfiere con la comunicación entre áreas del cerebro. Durante el sueño más profundo, cuando la actividad de ondas lentas es más fuerte, esto puede evitar que las regiones hiperactivas perturben otras áreas del cerebro e interrumpan el sueño.

Esto explicaría por qué las personas con tinnitus aún pueden dormir profundamente y por qué el tinnitus puede suprimirse durante ese tiempo.

Dormir también es importante para fortalecer nuestra memoria, al ayudar a impulsar cambios en las conexiones entre las neuronas del cerebro. Creemos que los cambios en la conectividad cerebral durante el sueño contribuyen a que el tinnitus dure mucho tiempo después de un desencadenante inicial, como la pérdida de audición.

Tratar el tinnitus

Ya sabemos que la intensidad del tinnitus puede cambiar a lo largo de un día determinado. Investigar cómo cambia el tinnitus durante el sueño podría darnos una idea directa de lo que hace el cerebro para provocar fluctuaciones en la intensidad del tinnitus.

También significa que podremos manipular el sueño para mejorar el bienestar de los pacientes y posiblemente desarrollar nuevos tratamientos para el tinnitus. Por ejemplo, se pueden reducir las interrupciones del sueño y se puede aumentar la actividad de ondas lentas mediante paradigmas de restricción del sueño, en los que se dice a los pacientes que únicamente se vayan a la cama cuando estén realmente cansados. Aumentar la intensidad del sueño podría ayudarnos a ver mejor el efecto que tiene el sueño sobre el tinnitus.

Si bien sospechamos que el sueño profundo es el que tiene más probabilidades de afectar el tinnitus, existen muchas otras etapas del sueño que ocurren (como los movimientos oculares rápidos o el sueño REM), cada una con patrones únicos de actividad cerebral. En futuras investigaciones, tanto la etapa del sueño como la actividad del tinnitus en el cerebro podrían rastrearse al mismo tiempo mediante el registro de la actividad cerebral. Esto puede ayudar a descubrir más sobre el vínculo entre el tinnitus y el sueño, y comprender cómo la actividad cerebral natural puede aliviar el tinnitus.

Fuente: un artículo publicado en el portal theconversation.com

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