Es posible que usted ya sepa que las resonancias magnéticas (IRM) y las tomografías computarizadas (TC) son dos de los métodos de diagnóstico por imágenes que utilizan los médicos para diagnosticar y clasificar por etapas el cáncer.

¿Pero entiende también cuál es la diferencia entre ellas? Y, ¿cómo deciden los médicos cuál es la más adecuada para usted?

Para responder estas y otras preguntas, acudimos a Melissa Chen, MD, una neurorradióloga que se especializa en el diagnóstico de tumores cerebrales y cánceres de cabeza y cuello.

¿Qué son las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas?

Una tomografía computarizada es como una serie de radiografías tomadas muy rápidamente en un círculo a su alrededor. Cuando se combinan y se miran juntos, proporcionan una imagen tridimensional detallada de su cuerpo.

Las resonancias magnéticas utilizan un imán grande y potente y ondas de radio para crear una imagen similar. Las ondas de radio hacen que las moléculas de su cuerpo se alineen de cierta manera y envían señales cuando vuelven a sus posiciones normales. Esto nos da información sobre los diferentes tipos de tejido en su cuerpo.

Ambos escaneos requieren que los pacientes se acuesten en una mesa móvil que pasa a través de una máquina grande con forma de dona.

¿Un tipo de escaneo es mejor o más detallado que el otro?

No. Eso es como comparar manzanas con naranjas. Ambos son geniales, solo que de diferentes maneras. Pienso en ellos como complementarios, porque nos dan diferentes tipos de información.

En general, las tomografías computarizadas son mejores en resolución espacial, mientras que las resonancias magnéticas son mejores en resolución de contraste. Eso significa que las tomografías computarizadas son buenas para mostrarnos dónde están los bordes de las cosas, dónde termina esta estructura y comienza la otra. Las resonancias magnéticas son buenas para mostrarnos las diferencias entre varias partes del cuerpo y pueden ayudar a que el tejido canceroso se destaque del tejido normal.

¿Cómo deciden los médicos qué exploración usar?

Eso depende del paciente, su tipo particular de cáncer y qué pregunta está tratando de responder el médico. El caso de cada uno es único.

Si su médico quiere evaluar una estructura ósea, por ejemplo, una tomografía computarizada podría ser buena para eso. Pero si están tratando de distinguir entre tejido normal y tejido canceroso, una resonancia magnética probablemente sea una mejor opción. Sin embargo, si alguien tiene mucha ascitis o bolsas llenas de líquido, una resonancia magnética puede distorsionar y dificultar la obtención de una imagen buena y clara.

Entonces, a menudo, se reduce a: ¿cuál es la mejor imagen que puedo obtener en función de la condición del paciente?

¿Cuáles son algunas de las ventajas y desventajas de las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas?

Una tomografía computarizada es mucho más rápida que una resonancia magnética. Es súper rápida. La preparación suele tardar más que la exploración en sí, que dura un minuto o menos. Si alguien tiene mucho dolor o si le resulta difícil mantenerse quieto durante largos períodos de tiempo, entonces una tomografía computarizada suele ser la mejor opción.

A veces podemos ver las cosas más claramente con una resonancia magnética, pero tardan entre 30 minutos y una hora en obtenerse, dependiendo del volumen o cantidad de su cuerpo que se esté escaneando. Si alguien se mueve durante el escaneo, las imágenes se distorsionarán.

Aun así, si los médicos observan algo en una tomografía computarizada de lo que no están seguros, pueden ordenar una resonancia magnética para verlo mejor y descubrir qué es. Es por eso que pienso en las resonancias magnéticas más como una herramienta para resolver problemas.

¿Son las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas la exploración preferida para un cáncer en particular?

Sí. Las tomografías computarizadas son realmente buenas para mostrar el cáncer de pulmón, por ejemplo. Pero vas a querer una resonancia magnética para cualquier cosa relacionada con el canal espinal (cavidad dentro de la columna vertebral a través de la cual transcurre la médula espinal). Las resonancias magnéticas también son la exploración preferida para observar tumores cerebrales.

¿Hay alguna razón por la que alguien no deba hacerse una resonancia magnética o una tomografía computarizada?

Sí. Dado que se trata de un imán muy potente, infórmele a su médico si tiene implantes, marcapasos o prótesis de metal antes de someterse a una resonancia magnética. También infórmeles si tiene antecedentes de trabajo con metales (como soldadura) o si tiene algún tipo de cuerpo extraño incrustado en sus tejidos, como fragmentos de bala, escamas de metal o metralla.

Si algo es ferromagnético (a base de hierro), podría desprenderse y moverse dentro de su cuerpo durante una resonancia magnética.

¿Por qué la habitación tiende a estar fría cuando te hacen una resonancia magnética o una tomografía computarizada?

Muchos pacientes comentan lo genial que es estar en la habitación mientras se hacen una resonancia magnética. Esto se debe a que las máquinas de resonancia magnética tienen un proceso de enfriamiento especial y es imperativo mantener la habitación fría para evitar que se sobrecalienten. De ahí a que solemos ofrecer mantas térmicas a los pacientes.

¿Deberían los pacientes preocuparse por la radiación de las exploraciones?

Algunos pacientes se preocupan por la exposición a la radiación ionizante, que se utiliza durante las radiografías, las mamografías y las tomografías computarizadas. Pero los especialistas hacemos todo lo que podemos para minimizar la cantidad de radiación que se utiliza, sin dejar de obtener el nivel de detalle que necesitamos en una imagen. Y no recomendaríamos un escaneo en particular si no estuviéramos totalmente convencidos de que los beneficios de tenerlo superan con creces cualquier riesgo.

Fuente: un artículo de Cynthia Demarco publicado en el portal www.mdanderson.org

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