La tomografía computarizada (TC) y la exploración por emisión de positrones (PET) son dos técnicas de imágenes médicas que se diferencian en varios aspectos clave. La principal diferencia es que una tomografía computarizada crea una imagen detallada de órganos, huesos y tejidos, mientras que una tomografía por emisión de positrones muestra cómo funcionan los tejidos del cuerpo a nivel celular.

Ambas pueden usarse para diagnosticar o evaluar muchas afecciones médicas diferentes. Las dos técnicas también se pueden combinar en una exploración PET-TC para proporcionar información más detallada sobre el cáncer.

Este artículo revisará los conceptos básicos de la exploración por PET y TC, incluidas sus diferencias y sus usos médicos.

¿Qué es una tomografía computarizada?

Una tomografía computarizada (TC) combina múltiples rayos X para crear una imagen detallada de las estructuras internas del cuerpo. Las imágenes transversales generadas durante la exploración pueden verse como múltiples “rebanadas” de un órgano, hueso o tejido, o reformatearse para crear una imagen tridimensional.

Al igual que con los rayos X, la TC implica la exposición a dosis bajas de radiación ionizante. Los dispositivos, llamados escáneres TC, pueden variar en sus diseños, pero constan de una mesa y un tubo de rayos X giratorio.

Una tomografía computarizada tiene muchos usos médicos diferentes, incluido el diagnóstico y seguimiento de enfermedades, así como la detección preventiva de enfermedades. Esto incluye:

• Detección de lesiones internas o hemorragias
• Diagnóstico de problemas musculoesqueléticos (músculos y huesos), como fracturas óseas o tumores
• Diagnóstico de problemas vasculares (de vasos sanguíneos), como coágulos de sangre, roturas u obstrucciones
• Identificación de la ubicación de un absceso, tumor o hemorragia
• Detección y seguimiento de enfermedades como accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, enfermedades pulmonares, cáncer y enfermedades hepáticas
• Orientación para la realización de procedimientos médicos como cirugía, biopsia y radioterapia
• Monitoreo de efectividad de los tratamientos médicos, como la terapia contra el cáncer o la cirugía de válvulas cardíacas

Las anomalías se detectan en función de áreas de hipodensidad (áreas anormalmente claras) o hiperdensidad (áreas anormalmente oscuras). Por ejemplo, la hipodensidad puede indicar edema (sobrecarga de líquido tisular), mientras que la hiperdensidad puede ocurrir con hemorragias o fracturas óseas.

Algunas tomografías computarizadas implican un medio de contraste administrado (por vía oral) o bien por vía intravenosa (en una vena). Estos ayudan a agudizar el contraste entre órganos, tejidos, huesos o vasos sanguíneos para que las anomalías se detecten mejor.

¿Qué es una exploración PET?

Una exploración PET es una técnica de imágenes médicas que utiliza sustancias radiactivas, llamadas radiotrazadores, para visualizar y medir cambios en el metabolismo (los procesos químicos que tienen lugar en las células para mantener el cuerpo funcionando normalmente). Esto incluye evaluar hacia dónde se dirige el flujo sanguíneo, dónde se consume la energía y cómo se eliminan los productos de desecho.

Un escáner PET se compone de una mesa que entra y sale de un puerto en forma de rosquilla o de tubo, que alberga el aparato de detección.

Las exploraciones PET tienen varios usos médicos diferentes, que incluyen:

• Diagnóstico y seguimiento del cáncer, incluida su propagación (metástasis) del cáncer a otras partes del cuerpo, incluido el hueso
• Diagnóstico y seguimiento de trastornos cerebrales, como tumores, epilepsia y enfermedad de Alzheimer
• Diagnóstico y/o seguimiento de problemas cardiovasculares, como enfermedad de las arterias coronarias (EAC), ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca

Los diferentes radiotrazadores, administrados por vía intravenosa, pueden proporcionar diferentes datos según la parte del cuerpo a la que se dirigen. Cualquier cambio anormal en el metabolismo puede sugerir un problema médico. Estos se indican mediante diferentes colores o grados de brillo en una imagen PET.

A modo de ejemplo, las células cancerosas tienen una tasa metabólica más alta ya que crecen más rápido que otras células y provocan la formación de nuevos vasos sanguíneos para alimentarlas. Estos cambios metabólicos aparecerán como manchas de color oscuro en la exploración por PET.

Las exploraciones PET a menudo pueden identificar el cáncer antes que una exploración TC debido a la rápida absorción de un radiotrazador a base de azúcar por parte del tumor de rápido crecimiento.

Comparación de tomografías computarizadas con tomografías por emisión de positrones (PET)

Las tomografías computarizadas y las tomografías por emisión de positrones son herramientas importantes para la obtención de imágenes médicas con beneficios, usos, riesgos y limitaciones específicos.

Desde una perspectiva más amplia, las tomografías computarizadas ayudan a detectar anomalías estructurales en el cuerpo, mientras que las tomografías por emisión de positrones detectan anomalías funcionales en el cuerpo.

Tomografía computarizada

• Se utiliza para crear imágenes detalladas de huesos, órganos y tejidos
• Pasa rayos X a través del cuerpo para crear imágenes
• Puede usarse para diagnosticar, monitorear y evaluar muchas afecciones médicas
• Se puede realizar en 10 a 30 minutos, dependiendo de si se requiere contraste
• La radiación no permanece en el cuerpo una vez finalizada la exploración
• Puede ser menos sensible para detectar cánceres muy pequeños o en etapa temprana
• Puede usarse para guiar ciertos procedimientos médicos
• Resulta menos costosa

A pesar de sus diferencias, las tomografías computarizadas y las tomografías por emisión de positrones tienen ciertas similitudes. A saber:

• Ambas pueden realizarse de forma ambulatoria
• Ambas no son invasivas y resultan relativamente indoloras
• Ambas pueden detectar el cáncer
• Ambas pueden eliminar la necesidad de una cirugía exploratoria
• Ambas pueden usarse durante el embarazo (con limitaciones) si está médicamente indicado

Exploración PET-TC

La tecnología PET y TC se pueden combinar en un solo escáner, llamado escáner PET-TC.

Los escáneres PET-TC combinados realizan casi todas las exploraciones PET en la actualidad. Juntas, es posible que puedan proporcionar al médico un diagnóstico más preciso que las dos exploraciones realizadas por separado.

Esto es particularmente cierto con respecto al cáncer en el que una exploración PET-TC puede:

• Diagnosticar y estadificar el cáncer, particularmente los tumores más pequeños que una TC podría pasar por alto
• Identificar metástasis, incluida la metástasis temprana
• Determinar qué tipo de tratamiento se necesita, incluida la cirugía o la radiación
• Controlar su respuesta al tratamiento
• Confirmar si el cáncer está en remisión o si existe recurrencia

Al combinar los dos, se puede acortar el tiempo de diagnóstico (una consideración importante para el cáncer agresivo en etapa avanzada).

La única limitación importante es el costo de una exploración PET-TC, que puede costar más ciertamente más, hecho que se agudiza cuando no se cuentan con muchos equipos para realizar este examen. Una tomografía computarizada puede costar entre la mitad y dos tercios menos.

¿Necesita preparación?

Se trata de un procedimiento ambulatorio que no requiere ingreso hospitalario.

En algunos casos deberá permanecer en ayunas seis horas antes de la prueba.

No conviene realizar ejercicio físico previo a la ejecución de la prueba.

Si mantiene un tratamiento con fármacos a diario, puede tomar sus medicamentos con un poco de agua.

La prueba se realiza sin objetos metálicos. Deberá quitarse pendientes, anillos, collares o piercings. Deje todo lo que pueda en casa.

Su proveedor de servicios de salud puede solicitarle que firme un consentimiento informado, mediante el cual usted acepta la realización de la prueba con el conocimiento de sus posibles riesgos.

¿Cómo se realiza este procedimiento?

Para efectuar esta prueba de imágenes, usted se quitará la ropa y se le facilitará una bata antes de acostarse en la camilla.

La exploración se inicia una hora después de haberle administrado el radiofármaco. Durante ese tiempo debe permanecer en reposo.

En el momento de realizar la prueba se colocará en una camilla que se introduce en una máquina con forma de túnel. Es necesario que esté completamente inmóvil mientras dure la exploración.

Estará comunicado con el personal sanitario mediante un sistema de audio que lleva incorporada la máquina.

La exploración dentro de la máquina dura aproximadamente media hora.

Dependiendo del órgano estudiado, el procedimiento puede variar.

¿Qué se siente?

Es una prueba indolora y la única molestia que se puede sentir es el pinchazo en el momento de inyectar el radiofármaco.

Finalizada la exploración, se aconseja beber abundantes líquidos para eliminar el radiofármaco lo más rápido posible a través de la orina.

Al ser una sustancia radiactiva, es importante extremar las medidas de higiene después de ir al baño: deberá lavarse bien las manos y asegurarse de tirar de la cadena del inodoro.

Se debe intentar evitar el contacto estrecho (a menos de dos metros) con embarazadas o niños de corta edad (menores de seis años) después de realizar la prueba y durante el tiempo que le indiquen.

¿Tiene riesgos?

Como todas las pruebas que emiten radiación, por pequeña que esta sea, han de estar justificadas e indicadas por un médico, que es quien valora la oportunidad de hacerla siempre que el beneficio sea mayor que el riesgo.

La prueba está contraindicada durante el embarazo. Si es una mujer y sospecha que puede estar embarazada, debe decírselo a quien le atiende. Igualmente, si se encuentra en período de lactancia, deberá preguntar las indicaciones a seguir.

Debe informar a su médico sobre todos los medicamentos que esté tomando. Comunique también si tiene alergias conocidas a medicamentos u otras sustancias.

Los radiofármacos que se utilizan pueden producir una reacción alérgica pero son poco frecuentes y normalmente, leves. Es muy importante que comunique si se ha realizado en ocasiones anteriores estudios de Medicina Nuclear o pruebas con medios de contraste, sobre todo, si ha habido alguna reacción al mismo.

Fuente: un artículo de Angela Ryan Lee, MD, publicado en el portal www.verywellhealth.com

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