Cerca del 60% de las calorías en la dieta promedio de los estadounidenses proviene de alimentos altamente procesados. Desde hace décadas sabemos qué ingerir este tipo de productos empaquetados —como algunos cereales, barritas energizantes, comidas congeladas y muchas otras cosas— está relacionado con consecuencias negativas para la salud, como un mayor riesgo de padecer diabetes, obesidad o incluso cáncer. Pero estudios más recientes señalan otra desventaja de estos alimentos que suelen ser deliciosos y muy convenientes: al parecer, también tienen un impacto considerable en nuestro cerebro.

¿Qué tienen de pernicioso estos alimentos y cómo se pueden evitar sus consecuencias mentales? Los científicos siguen buscando infatigablemente respuestas; pero, a continuación, actualizaremos lo que sabemos hasta ahora.

¿Qué se considera un alimento ultraprocesado?

En 2009, un grupo de investigadores brasileños clasificaron los alimentos en una escala de cuatro partes, desde los no procesados y mínimamente procesados (como frutas, verduras, arroz y harina) hasta los procesados (aceites, mantequilla, azúcar, productos lácteos, algunos alimentos enlatados, así como carnes y pescados ahumados), y ultraprocesados (UPF). “Los UPF incluyen ingredientes que rara vez se utilizan en recetas caseras, como jarabe de maíz con alto contenido en fructosa, aceites hidrogenados, proteínas aisladas y aditivos químicos” como colorantes, saborizantes artificiales, edulcorantes, emulsionantes y conservadores, explicó Eurídice Martínez Steele, investigadora en procesamiento de alimentos de la Universidad de São Paulo, Brasil. En la actualidad, este sistema de clasificación es muy utilizado por los investigadores en nutrición.

Los UPF constituyen la mayoría de los alimentos empaquetados que se encuentran en los pasillos de congelados de los supermercados y en los menús de los restaurantes de comida rápida: el 70% de los alimentos empacados que se venden en los Estados Unidos se consideran ultraprocesados. Su consumo está muy extendido entre los distintos grupos socioeconómicos y están desplazando cada vez más a los alimentos más sanos en la dieta de las personas.

“Los alimentos ultraprocesados se formulan minuciosamente para que resulten tan apetitosos y satisfactorios que sean casi adictivos”, señaló Eric M. Hecht, epidemiólogo de la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida. “El problema es que para que los productos sepan cada vez mejor, los fabricantes los hacen cada vez menos parecidos a la comida real”.

En un estudio publicado en la revista Nutritional Neuroscience, los investigadores evaluaron la posible correlación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y la recurrencia de los síntomas depresivos.

Antecedentes

Los estudios observacionales han establecido una correlación entre la calidad de la dieta de un individuo y la probabilidad de desarrollar trastornos depresivos. El papel de la inflamación ha despertado un interés significativo como una de las posibles vías subyacentes.

El supuesto impacto ventajoso de las dietas saludables, como la dieta mediterránea, se ha atribuido a las características antioxidantes y antiinflamatorias de los alimentos de origen vegetal, como las verduras y las frutas, así como a los ácidos grasos mono y poliinsaturados de los frutos secos, aceite de oliva y pescado azul.

Por el contrario, la dieta de estilo occidental, que se distingue por el consumo de alimentos ricos en ácidos grasos tipo trans y saturados, así como alimentos azucarados, afecta negativamente a las vías fisiopatológicas asociadas con la depresión.

Sobre el estudio

En el presente estudio, los investigadores analizaron la correlación entre el alto consumo de UPF y la recurrencia de los síntomas depresivos (DepS).

El estudio Whitehall II es un estudio longitudinal continuo que involucra a 10.308 personas que fueron seleccionadas de 20 departamentos de servicio civil distintos en Londres. Se realizaron evaluaciones clínicas periódicas durante casi cinco años durante las fases tres, cinco, siete, nueve, once y doce.

El alcance del estudio actual se limitó a 4.554 sujetos que poseían información completa sobre la evaluación dietética, las covariables en la fase siete y las indicaciones de recurrencia de DepS con la aparición de un mínimo de dos episodios de DepS desde el seguimiento inicial.

La ingesta dietética de los participantes se evaluó mediante la administración de Cuestionarios de frecuencia de alimentos (FFQ) durante las fases tres, cinco y siete. Se preguntó a los encuestados sobre la frecuencia de su consumo de una unidad estándar o tamaño de porción de cada producto alimenticio durante el año anterior. La frecuencia de consumo de alimentos se evaluó mediante una escala de nueve puntos. La escala osciló entre “nunca o menos de una vez al mes” y “seis o más veces al día”. La respuesta FFQ se utilizó para calcular el consumo diario de alimentos de cada participante.

La metodología para determinar la ingesta de nutrientes implicó multiplicar la frecuencia de consumo de alimentos individuales por su respectivo contenido de nutrientes, seguido de la suma de las contribuciones de nutrientes derivadas de todas las fuentes de alimentos.

La clasificación NOVA se empleó para clasificar elementos en el FFQ en cuatro categorías distintas según su nivel de procesamiento. El grupo uno comprendía alimentos crudos o mínimamente procesados, mientras que el grupo cuatro consistía en alimentos ultraprocesados sometidos a procedimientos industriales, incluida la adición de conservantes, sabores artificiales, emulsionantes y otros aditivos.

La incidencia de DepS se evaluó en la fase siete, la fase nueve, la fase once y la fase doce utilizando la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos (CES-D). Esta escala comprendía un conjunto de 20 ítems que abarcaban los síntomas de la DepS.

Se pidió a los participantes del estudio que evaluaran la tasa de ocurrencia de cada síntoma que experimentaron durante la semana anterior. Esta evaluación se realizó con una escala de cuatro puntos que varió desde “menos de una vez por semana” hasta “cinco a siete días por semana”. Se clasificaron como casos de DepS las personas que puntuaron 16 o más en la escala CES-D o recibieron tratamiento con antidepresivos de 2002 a 2004 y de 2015 a 2016.

Resultados

El estudio involucró el examen de 4.554 personas que se identificaron a sí mismas como blancas. Es más probable que las personas elegibles sean hombres, más jóvenes y tengan un nivel socioeconómico más alto. También tenían menos probabilidades de tener DepS que los participantes excluidos.

Además, no se observaron variaciones significativas con respecto a la exposición a la ingesta alta de UPF. Durante el período de observación de 13 años, 588 participantes experimentaron una recurrencia de DepS. Las personas que experimentaron DepS recurrente exhibieron una mayor probabilidad de ser mujeres, solteras o divorciadas, y de poseer niveles de educación y estatus socioeconómico más bajos que aquellos que no experimentaron DepS recurrente.

Los individuos en el quintil más alto de consumo de UPF exhibieron una mayor propensión hacia un nivel socioeconómico más bajo y logros educativos limitados. Los individuos pertenecientes al quintil superior exhibieron una mayor probabilidad de ser más jóvenes que los de los cuatro quintiles inferiores.

El equipo también notó que la actividad física baja, el índice de masa corporal (IMC) más alto y el consumo total de energía más alto estaban relacionados con ingestas altas de UPF, mientras que no se observó relación entre la ingesta de UPF y el antecedente de DepS.

Para la distribución de DepS recurrentes, no hubo una escalada lineal en la frecuencia de DepS en los grupos de quintiles de UPF. Además, solo los individuos pertenecientes al quintil más alto de consumo de UPF exhibieron tasas elevadas de DepS recurrente en comparación con los categorizados en los cuatro quintiles más bajos de consumo de UPF.

Conclusión

Los hallazgos del estudio ofrecieron evidencia novedosa que establece una conexión entre el consumo prolongado de UPF y una mayor probabilidad de experimentar DepS recurrente durante 13 años entre las personas.

El estudio sugiere que el consumo de UPF está relacionado con DepS, independientemente de la calidad general de la dieta. Este hallazgo justifica una mayor investigación sobre el posible impacto negativo de los componentes específicos de UPF en los mecanismos fisiológicos que subyacen a la depresión.

Fuente: un texto de Bhavana Kunkalikar publicado en el portal www.news-medical.net

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