Hacer conjeturas fundamentadas es algo que todos hacemos todos los días, pero hasta ahora los científicos no han entendido completamente cómo se procesan estos saltos en la lógica en el cerebro.

Ahora, una nueva investigación en ratones y humanos sugiere que las neuronas pueden efectivamente “unir los puntos” entre dos pensamientos para descubrir algo.

Si estás buscando a un amigo llamado Sam, por ejemplo, y Sam siempre está con Ben, y Ben está en la biblioteca, tiene sentido que Sam también esté en la biblioteca. Esto parece una idea simple, pero a nivel de neuronas puede ser bastante complejo.

“En la vida cotidiana, a menudo inferimos conexiones o relaciones entre diferentes cosas que vemos u oímos”, dice la neurocientífica Helen Barron  de la Universidad de Oxford en el Reino Unido”. Así que incluso cuando no conocemos la historia completa, podemos hacer una suposición fundamentada uniendo los puntos”.

“Aunque este proceso es crucial para la vida diaria, hasta ahora, no sabíamos cómo las células de nuestro cerebro pueden formar vínculos entre experiencias separadas”.

En la parte humana del estudio, 22 voluntarios jugaron un juego de realidad virtual en el que se vincularon sonidos particulares con imágenes coloridas, y luego, en un juego posterior, encontrar esas imágenes significaría una recompensa en efectivo.

Los participantes pronto comenzaron a inferir un vínculo más directo entre los sonidos y los premios: cuando escuchaban el sonido, comenzaban a buscar la recompensa.

Se llevó a cabo una prueba similar en ratones, donde los investigadores emitieron un sonido para los animales mientras encendían una luz LED, y luego asociaron esa luz con un refrigerio.

Al igual que con los voluntarios humanos, los ratones pudieron conectar el sonido con la recompensa, uniendo los puntos entre dos experimentos diferentes.

Ni a los voluntarios humanos ni a los ratones se les dijo directamente que el sonido es igual a la recompensa, pero la capacidad de sus cerebros para hacer estimaciones informadas les ayudó a hacer la conexión necesaria de todos modos.

Entonces, ¿qué les estaba pasando a sus neuronas?

Los escáneres de resonancia magnética humana   mostraron que la  región del cerebro del  hipocampo, ya vinculada al aprendizaje y la memoria, es responsable de hacer conjeturas fundamentadas (como dónde es probable que Sam esté en nuestro ejemplo anterior), según los investigadores.

Con los ratones, el estudio pudo mirar aún más de cerca: al registrar la actividad celular individual, se demostró que los cerebros de los ratones podían “saltar” sobre el paso de luz LED intermedia, yendo directamente del sonido a la recompensa, cuando descansaban.

Las neuronas vinculadas al sonido y las neuronas vinculadas a la recompensa se activaron juntas.

“Al llevar a cabo experimentos similares tanto con ratones como con personas, este trabajo muestra que el proceso de establecer un vínculo entre eventos separados es común para ambas especies”, dice el neurocientífico David Dupret, de la Universidad de Oxford.

“Y al trabajar con ratones, es posible examinar lo que sucede en el cerebro de un mamífero a nivel de células individuales”.

No es seguro que esta actividad celular también esté ocurriendo en nuestro cerebro, pero el experimento de realidad virtual sugiere que sí, y que cuando dormimos o descansamos, nuestro cerebro está usando ese tiempo para construir vínculos entre neuronas que nos ayudan a dar sentido a la realidad, y a llenar los vacíos de conocimiento.

“Nuestros resultados sugieren que el proceso es muy similar en las personas y eso tiene implicaciones importantes”, dice Barron.

“Sugiere además que los períodos de descanso y sueño juegan un papel importante en la creatividad, donde extraemos conocimientos de experiencias previas para generar ideas originales”.

Fuente: un artículo de David Nield, colaborador del portal www.sciencealert.com quien recoge la investigación científica aparecida en Cell.

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